Resultaten publiceras nästan samtidigt av olika forskargrupper i tre av de mest välrenommerade tidskrifterna: Nature, Cell och Cell Stem Cell. Forskning som de alla hävdar är ”de första experimentella bevisen” för att det zikavirus som härjar i Syd- och Mellanamerika verkligen orsakar fosterskador.
– Även om vi i princip redan vet det, är det här jätteviktiga resultat, säger Åke Lundkvist, professor i virologi vid Uppsala universitet, som inte varit inblandad i studierna.
Virusets ankomst till Sydamerika uppmärksammades för första gången för drygt ett år sedan. Sedan dess har smittan spridit sig explosionsartat. Inte minst i Brasilien där antalet barn födda med fosterskadan mikrocefali (onormalt litet huvud) har ökat kraftigt.
”Direkta bevis”
Även om misstankarna varit starka, har konkreta bevis saknats för att viruset verkligen kan passera den så kallade placentabarriären hos en gravid kvinna och skada fostret.
I Nature berättar nu forskare vid University of California San Diego School of Medicine, USA, hur de genomfört experiment med möss, mänskliga stamceller och så kallade cerebrala organoider. De senare kan liknas vid mycket primitiva hjärnor, utvecklade från stamceller, som odlas i provrör.
Samtliga experiment pekar åt ett samma håll.
”Våra fynd är direkta experimentella bevis för att den brasilianska zikavirusstammen orsakar svåra fosterskador.”, säger Alysson Muotri, en av forskarna bakom studien, i en kommentar.
Parallellt har forskare vid Washington University, USA, utvecklat två olika djurmodeller som visar hur zikaviruset invaderar moderkakan hos dräktiga möss och hur viruset sedan angriper fostret.
Mer promiskuöst
I den tredje studien, som publiceras i Cell Stem Cell, visar kinesiska forskare hur viruset orsakar skador som påminner om mikrocefali hos musfoster.
– Sådana här studier är helt avgörande om vi ska förstå och i slutändan hitta ett botemedel mot den här smittan, säger Åke Lundkvist.
Till skillnad från andra smittor tror Åke Lundkvist att problemet med zika kommer att bestå ”en längre tid”.
– Jag tror inte att det blåser över lika snabbt som exempelvis sars eller ebola. En oroande faktor är att zika dessutom – till skillnad från sina kusiner dengue och gula febern – tycks vara mer promiskuöst med potential att spridas med fler myggarter än bara en, säger han.