I de nya försöken lät amerikanska forskare råttor äta choklad, samtidigt som kemiska effekter i hjärnan analyserades. Vad man kunde se i denna studie var att en naturlig opium-liknande substans, så kallade enkefaliner, utsöndrades i en del av den så kallade storhjärnan, som en följd av chokladätandet.

Enkefalinerna började alltså strömma genom hjärnan när råttorna åt choklad. Men hur påverkade denna substans råttornas beteende? Vad forskarna gjorde för att få svaret på det var att injicera en extra dos enkefaliner i den här delen av hjärnan - ännu mer än det de fick på grund av chokladätandet.

Resultatet: råttorna ville sätta i sig ännu mer choklad.

Fördubblat chokladsug

De råttor som fått injektionen av extra enkefaliner slukade mer än dubbelt så många chokladpraliner som de andra råttorna. Den opium-liknande substansen som kom av chokladen gav alltså inte bara en drogliknande kick i hjärnan - den gjorde också att råttorna ville ha ännu mer av chokladen. Och genom att mäta mängden choklad de åt och djurens kroppsvikt så kunde man konstatera att de åt fastän de definitivt borde vara mätta.

- Våra resultat visar att hjärnan har sofistikerade system som får oss att vilja överkonsumera belöningar, säger Alexandra Di Feliceantonio, en av forskarna bakom chokladstudien.

Mycket vill ha mer

Men forskningen visade också på den mekanism som får oss att vilja äta ännu mer choklad. Detta eftersom själva chokladätandet i sin tur fick enkefalinerna att cirkulera i storhjärnan.

- Det är inte så att enkefaliner gör att råttorna tycker att choklad smakar bättre, utan snarare att hjärnans sätt att fungera ökar deras begär och ger en impuls att äta chokladen.

Opium-liknande substans bakom

Om man får tro forskarna är det alltså inte själva smaken av choklad, åtminstone inte bara smaken, som får oss att känna sug efter chokladen. Det är också den här opium-liknande substansen i hjärnan som sätter igång ett sug, som ibland kan vara större än vad som är hälsosamt.

Nu menar forskarna att den nya studien kan leda till ny inblick i problem kring bland annat tendenser till hetsätning hos människor.

- Samma område i hjärnan som vi testade här aktiveras när överviktiga människor ser mat. Det verkar troligt att våra fynd om enkefalin hos råttor innebär att den här signalsubstansen kan driva vissa former av överkonsumtion och missbruk hos människor, säger Alexandra Di Feliceantonio.

Kan hjälpa oss förstå hetsätande

Även svenska hjärnforskare anser att den nya studien kan ge ny inblick i tvångsmässig överkonsumtion av bland annat sötsaker.

- Tvångsmässig överstimulering av belöningssystemet sträcker sig från hetsätande till drogberoende, säger Fred Nyberg, professor i beroendeforskning på Uppsala universitet

- Den här studien visar på evidens för att enkefalin flödar in i ett område i den del av hjärnan som kallas ”neostriatum” och att det faktiskt bidrar till att individen proppar i sig välsmakande godsaker.