Elfenbenskusten är världens främsta exportör av kakao, och 1,7 miljoner ton producerades där förra året. Det motsvarar runt 40 procent av hela världens kakaoproduktion. Forskare som begett sig till området för att undersöka beståndet av apor i de skyddade naturreservaten upptäckte att flera av områdena till stor del skövlats för att ge rum åt illegala kakaoplantager. Apor som lever av skogen hotas nu av utrotning.
– Världens efterfrågan på choklad har tagit väldigt hårt på de utrotningshotade aporna i Elfenbenskusten, säger Scott McGraw, professor i antropologi vid Ohio State University och en av rapportens medförfattare.
Enorm utbredning av jordbruk
Forskargruppen från USA begav sig till Elfenbenskusten för att kontrollera läget i de 23 naturreservat som skapats för att skydda landets utrotningshotade apor. De upptäckte att i 16 av de 23 områdena var mer än 65 procent av skogen förstörd av mänsklig aktivitet. Nästan alla områdena hade illegala kakaoodlingar och i snitt 74 procent av marken där hade omvandlats till kakaoplantager. Otillåtna byar hade växt fram i reservaten och effekterna på områdets apor har varit förödande.
– Jag har gjort undersökningar i dessa områden i 20 år, och det var inte ens i närheten av såhär illa när jag började. Den här utvecklingen har skett relativt nyligen, säger Scott McGraw.
De senaste 20 åren har sett en enorm utbredning och intensifiering av jordbruket i Västafrika, något som bidragit till att områdets schimpanser minskat med 90 procent under perioden, menar Olle Forshed på Världsnaturfonden.
Det märktes också tydligt i Elfenbenskusten där 13 av de skyddade områdena förlorat hela sitt apbestånd och fem stycken hade förlorat hälften. En art i släktet röd guereza tros nu vara helt utrotad och två andra arter är på gränsen, delvis beroende på att skogen förstörts och aporna jagats av kakaoodlarna.
Företag tränger ut odlarna
Det är ett deprimerande resultat, säger Scott McGraw som menar att det är flera faktorer som ligger bakom förstöringen av skogen. Omvärldens växande chokladbehov har lett till att vissa odlare startat upp i reservaten efter att deras äldre legala plantager förstörts av sjukdomar eller helt enkelt inte hunnit med i de höga produktionskraven. Stora internationella företag som äger de större plantagen tvingar också ut de små odlarna i skogen.
Dessutom har Elfenbenskusten varit hårt drabbat av politiska oroligheter de senaste åren och regeringen har inte lagt fokus på att övervaka skogsreservaten.
– Det finns knappt något som helst aktivt skydd av dessa reservat. Människor har flyttat in och bosatt sig utan något motstånd, huggit ner skogen och planterat kakao. Det är otroligt grovt, säger Scott McGraw.
Inte för sent
Men han tror att det fortfarande finns tid att förhindra att fler apor och andra djur dör ut i områdena.
För det första måste marken få faktiskt skydd. Men kakaoodlare borde också börja med att odla i redan existerande välslutna skogar som inte är regnskog, där man kan plantera kakaoplantorna mellan de stora träden. Det skulle förbättra situationen för landets apor, menar han.
– Det händer saker i rätt riktning, så det går inte bara utför, men det är lång väg kvar. Om vi vill vända trenden kommer det krävas uppoffringar från både företag, lokalbefolkning och konsumenter för att nå ett mer uthålligt brukande. En sak man som konsument kan göra är att ta reda på mer om chokladen man köper. Köp inte vilken choklad som helst utan ställ krav på att kakaon är odlad på ett bra sätt, säger Olle Forssmed.
Organisationen Fairtrade samarbetar med plantager i Elfenbenskusten där de ställer som krav på sina producenter att de skyddar den naturliga miljön och utrotningshotade arter i området. Förra året hade de 52 jordbruk i landet som producerade mer än 85 000 ton kakao.