Universums allra största stjärnor lever korta och dramatiska liv. Med en massa 15 gånger större än vår egen sol och en temperatur på över 30 000 grader Celsius, så slutar de sina liv i en enorm explosion.

Men de här bjässarna, stjärnor av så kallad O-klass, lever för det mesta inte ensamma, visar ny forskning som publiceras i tidskriften Science. Forskarna bakom studien har genomfört den mest detaljerade analysen av ljus från stjärnor av O-klass hittills, och kan konstatera att 75 procent av dem i själva verket är parsystem av två stjärnor.

Materiasugare

Upptäckten har gjorts med hjälp av Europeiska Sydobservatoriets teleskop i Chile, och den banar väg för ny sätt att tolka de här jättestjärnornas utveckling.

- En stjärnas liv påverkas kraftigt om den existerar vid sidan av en annan stjärna. Om de snurrar nära varandra kan de tids nog gå ihop till en stjärna. Men även om de inte gör det, så är det ofta så att en stjärna suger materia från den andra, säger Selma de Mink, en av studiens medförfattare.

Just det här fenomenet, så kallade vampyrstjärnor, förekommer hos omkring hälften av de jättestjärnor som forskargruppen undersökt. Och den här upptäckten kan hjälpa forskare att bättre förstå åldern hos avlägsna galaxer.

Ljuger om sin ålder

De stjärnor som tappar materia till en vampyrstjärna lyser nämligen blått när deras heta kärna blir exponerad. Och ett blått ljus är för astronomer ett tecken på att det är en ung stjärna man tittar på.

Samtidigt blir materian som vampyren suger till sig som ett slags ”föryngringskur” som gör att den blir hetare och lyser blåare, och alltså framstår som yngre än den egentligen är.

Att veta hur stor andel av jättestjärnorna som lever i par är därför viktigt för kunna åldersbestämma avlägsna galaxer.

- Det vanliga antagandet att de flesta jättestjärnorna är singlar kan leda till fel slutsatser när vi studerar avlägsna galaxer, menar Hugues Sana, studiens huvudförfattare.