Forskarna jämför datoriserade klimatmodeller med verkliga exempel på klimatförändringar, såsom väderfenomenet El Nino i Indonesien och Sydostasien, för att avgöra hur växlande väderförhållanden påverkar stormar, åska och blixtnedslag.

- Konsekvenserna kan komma i form av störtfloder, fler våldsamma bränder, skador på kraftledningar och annan infrastruktur, säger professor Colin Price, vid Tel Aviv University.

Fler blixtnedslag kommer främst drabba områden som blir varmare och torrare allteftersom den globala uppvärmningen fortskrider. Enligt FN:s klimatrapport från 2007 gäller det till exempel Medelhavet och södra USA.

Från datorskärmen till den verkliga världen

När de kör sina datormodeller kan forskarna bedöma klimatförhållanden i olika verkliga miljöer. Först testar de modellerna med nuvarande väderleksförhållanden för att se hur exakt de kan förutspå åska och blixtar. Sedan knappar forskarna in klimatförändringar i modellen, såsom mängden koldioxid i atmosfären (en viktig orsak till den globala uppvärmningen) för att se hur åskstormarna kan komma att påverkas.

För att testa sina nya teorier jämfört de sedan resultatet med verkliga miljöer i regioner där kraftiga klimatförändringar förekommer naturligt, som i Indonesien och Sydostasien, där El Nino gör att luften blir varmare och torrare. El Nino fenomenet är ett optimalt verktyg för att mäta klimatförändringarnas påverkan på åskstormar eftersom klimatet pendlar radikalt mellan åren, medan allt annat i omgivningen är oförändrat.

Varnar för bränder och översvämningar

- En ökning av antalet blixtnedslag och intensiva åskoväder kan få allvarliga konsekvenser för vår miljö. Resultatet kan bli mer frekventa och intensiva bränder i till exempel delar av USA, där många bränder startas av blixten. En torrare miljö kan också göra att bränderna sprider sig snabbare och till större områden, vilket gör dem mer förödande än någonsin tidigare, säger Collin Price.

Forskarna förutspår färre men mer intensiva oväder i andra regioner - en förändring som kan leda till plötsliga översvämningar. I Italien och Spanien leder allt värre åskstormar redan till ökad avrinning till floder och hav, och en brist på vatten i sjöar och grundvatten. Detsamma gäller i Mellanöstern, där små perioder av intensivt skyfall redan idag orsakar knappa vattenresurser.

- Vi ser färre åskoväder men 50 procent fler blixtnedslag. Vi hade förväntat oss att ett torrare klimat skulle leda till färre blixtnedslag så det var överraskande. Men samtidigt som vi ser färre åskoväder så ser vi också att de som kommer blir mer intensiva, säger professor Collin Price.