Bakom upptäckten, som beskrivs i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications, står ett internationellt forskarlag under ledning av den argentinsk-amerikanske paleontologen Luis Chiappe.

Fyndet gjordes i de berömda fossilförande berglagren i provinsen Liaoning. Där har forskarna under de senaste decennierna hittat en lång rad spektakulära dinosaurier, primitiva fåglar och däggdjur från början av kritaperioden för cirka 125 miljoner år sedan.

Fyra vingar

Den nya arten, döpt till Changyuraptor yangi, är inte mindre exceptionell. Den tillhör dromaeosaurierna, en familj av relativt små fågelliknande, fjäderbeklädda rovdinosaurier.

Bland dessa återfinns de så kallade mikroraptorerna, ett antal arter som var försedda med fyra vingar, det vill säga de hade långa flyktfjädrar inte bara på de normala vingarna, utan även på bakbenen.

Vägde fyra kilo

Changyuraptor yangi är den största av dessa. Fossilet är nästan helt komplett vilket har gjort det möjligt att uppskatta artens dimensioner.

Djurets längd från nosspetsen till stjärtfjädrarnas ändar var cirka 1,32 meter, och vikten antas ha varit cirka fyra kilo. Det innebär att den var ungefär lika stor som en av de stora nutida örnarna — även om den, fysiskt sett, hade helt annorlunda proportioner.

Rekordlånga stjärtfjädrar

Det mest anmärkningsvärda är kanske stjärtfjädrarna. De var runt 30 centimeter långa, ett absolut rekord för en dinosaurie av det här slaget.Längden antyder att arten använde stjärtfjädrarna som ett styrorgan i luften.

Om den kunde flyga aktivt är osäkert, men den kunde säkerligen glidflyga långa sträckor, och med tanke på dess storlek och tyngd fanns ett akut behov av att kunna bromsa i luften och sänka farten inför landningen. Detta var sannolikt vad stjärtfjädrarna var till för.