– Dinosaurier hade anlaget. Det är inte omöjligt att någon av de stora växtätarna gått omkring med en knallröd kropp, säger Staffan Andersson, professor i ekologisk zoologi vid Göteborgs universitet, en av forskarna som deltagit i studien.
Genen, som forskarna i våras identifierade hos zebrafink, är förklaringen till att en del fåglar kan omvandla gula karotenoider – födopigment – till röda. Forskargruppen från Cambridge och Göteborg har nu hittat samma gen hos en art av havssköldpadda med röda fläckar på skalet. Något som tyder på att genen är betydligt äldre än man tidigare trott.
– Alla dinosaurier, inte bara de som utvecklades till moderna fåglar, kommer från samma förfader. Det är möjligt att vissa dinosaurier använt genen till röda färger för att kanske skicka aggressiva hotsignaler, säger Staffan Andersson.
Mest troligt är att växtätande dinosaurier haft förmågan att bli röda.
– Det var i så fall de med vegetarisk diet som fick i sig mest gula karotenoider. Det som sedan kan omvandlas till röda pigment, säger Staffan Andersson.