Samtidigt som diskussionerna kring ett internationellt klimatavtal för att minska utsläppen av koldioxid går trögt så kommer hjälp från ett lite oväntat håll. En stor genomgång av utsläpp och upptag av koldioxid från atmosfären under de senaste 50 åren visar nämligen att jordens ekosystem suger i sig ungefär dubbelt så mycket av växthusgasen idag jämfört med år 1960.

Fast helt oväntat är det såklart inte. Att hav och skogar fungerar som en kolsänka – alltså tar upp mer koldioxid från atmosfären än de släpper ut – är känt sedan länge. Däremot har det pågått en vetenskaplig diskussion de senaste åren om att den här processen kan vara på väg att mattas av.

Men enligt den nya studien, som publiceras i Nature, så verkar jordens ekosystem ha hängt med människans ökade utsläpp av koldioxid.

- Globalt så har de här kolsänkorna i stort hållit takten med människans utsläpp genom att suga i sig ungefär hälften av den koldioxid som släpps ut i atmosfären. Däremot så förväntar vi oss inte att detta ska fortsätta för evigt, säger en av studiens författare Pieter Tans vid NOAA, USA:s motsvarighet till SMHI.

Jakten på det försvunna kolet

Det forskarna bakom studien har gjort är egentligen ett slags balansräkning – de har jämfört halterna av koldioxid i atmosfären med uppskattningar av de faktiska utsläppen av koldioxid från förbränning av fossila bränslen och ändrad markanvändning.

Utifrån denna koldioxidbudget kan forskarna konstatera att ungefär hälften av utsläppen har ”försvunnit”, eller rättare sagt – tagits upp av jordens ekosystem. Och dessutom kan de konstatera att det här upptaget har fördubblats över 50 års tid, från 2,4 miljarder ton kol per år 1960, till 5,0 miljarder ton år 2010.

- Vad vi ser är att jorden fortsätter att göra den här ”tyngdlyftningen” genom att ta upp enorma mängder kol, samtidigt som vi människor har gjort väldigt lite för att minska våra utsläpp av koldioxid, säger Ashley Ballantyne, studiens huvudförfattare.

Hur och var är frågan

Att känna till hur det här upptaget av koldioxid från atmosfären går till är avgörande för att kunna göra förutsägelser om framtida halter av koldioxid i atmosfären – och därmed om framtida klimatförändringar. Och den här nya studien visar enligt forskarna att vi ännu inte vet tillräckligt om hur ekosystemen fångar upp koldioxiden ur atmosfären på en global skala.

- Eftersom vi inte vet hur och var det här sker mer exakt, så är det svårt att ta med i beräkningarna. Vi måste helt enkelt ta reda på vad det är som pågår här för att kunna göra bättre förutsägelser om hur klimatförändringen kommer att fortgå framöver, säger Pieter Tans.

Goda och dåliga nyheter

Samtidigt menar forskarna bakom studien att ekosystem på land och i hav inte kan fortsätta att ”täcka upp” för människans ökande utsläpp av koldioxid för all framtid.

- Det viktiga att förstå är att kolsänkor egentligen inte är sänkor, i betydelsen att det extra kolet är bundet i växter, jord och hav istället för i atmosfären. Det har alltså inte försvunnit på något sätt, utan det vi ser är ett globalt kolkretslopp som har förlorat sin jämvikt på grund av utsläpp från fossila bränslen, menar Pieter Tans.

- Den goda nyheten är att idag får vi hjälp av naturen, och den dåliga är att ingen av oss tror att naturen kommer att fortsätta hjälpa oss för evigt.