Att elefanter kan göra trumpetljud är något som varje barn får lära sig tidigt. Men det finns fler ljud än så i det största landdjurets arsenal. Det handlar om extremt låga bastoner som elefanter använder för att komminucera över stora avstånd, en del ljud så låga att det ligger under frekvenser som är hörbara för det mänskliga örat.

Hur människans stämband fungerar har man vetat om i sedan länge. Men hur elefanter, och däddjur överhuvudtaget, bär sig åt är ett forskningsområde som ännu är i sin linda, menar Christian Herbst, en av forskarna bakom studien.

–Vi har vetat hur människans tal fungerar i ungefär 150 år eftersom vi enkelt kan se hur stämbanden arbetar. Men det är svårare att sticka ner ett instrument i halsen på ett lejon eller en elefant och be dem säga ”Aaah!”.

Två sätt att skapa ljud

Det finns två dokumenterade sätt som däggdjur använder sig av för att skapa ljud med sin strupe, och den stora frågan är vilket av sätten som elefanten arbetar på.

Det ena sättet är det som vi människor använder oss av när vi pratar – vi låter luft passera mellan stämbanden som då börjar vibrera och ljud uppstår. Här är det alltså luftströmmen som gör själva jobbet.

Det andra sättet, som är det som katter använder när de spinner, bygger istället på snabba sammandragningar av muskler i strupen. De här musklerna styrs av nervsystemet som skickar jämna pulser av signaler som får musklerna att röra sig.

Kommunicerar över långa avstånd

Och det är när elefanter kommunicerar med varandra över långa avstånd så använder de i stället ett lågfrekvent mullrande läte, ett ljud som når flera kilometer.

Forskare har tidigare trott att det här ljudet alstras på samma sätt som när katter spinner. Katter använder nämligen muskler som dras samman i strupen för att få fram sitt kurrande ljud.

–De här lågfrekventa ljuden används av elefanter för att kommunicera över långa avstånd, så de är ganska viktiga för dem. Men tills nu har vi inte vetat hur de här ljuden skapas fysiskt, säger Christian Herbst, en av forskarna bakom studien, som publiceras i tidskriften Science.

Konstgjord elefantlunga

När en elefant på Berlin zoo avled så tog forskarna chansen att på ett kreativt men ganska självklart sätt gå till botten med frågan. De plockade helt enkelt ut strupen ur elefanten och kopplade den till en slags konstgjord elefantlunga i labbet.

När luftströmmen släpptes på kunde forskarna dels med hjälp av höghastighetskamera i detalj studera hur stämbanden arbetade, och dels kunde de återskapa de ohörbara lågfrekventa toner som elefanter ger i från sig.

Det visade sig att det mullrande ljud som kan nå så långt genom djungeln fås fram av elefanterna på precis samma sätt som när vi människor använder stämband och luft när vi pratar. Så i princip skulle även vi människor kunna mullra som elefanter för att höras på långt håll.