Snart är det som bekant presidentval i USA. Frågan är vad som avgör om Barack Obama eller Mitt Romney får världens kanske mäktigaste politikerjobb.

Men det senaste valet i USA var kongressvalet 2010. Då ökade valdeltagandet och det sågs som en viss framgång för den amerikanska demokratin.

Forskningsexperimentet boostade valdeltagandet

Men nu visar det sig att i stort sett hela den ökningen i valdeltagandet berodde på ett forskningsexperiment - iscensatt av Facebook i samarbete med amerikanska samhällsvetenskapliga forskare.

I den vetenskapliga tidskriften Nature berättar forskarna nu hur det gick till när de lyckades manipulera siffrorna i det amerikanska valet.

60 miljoner helt ovetande amerikaner ingick i experimentet. När de loggade in på Facebook fick de upp en Facebook-app där de kunde se vilka vänner som klickat på en särskild jag-har-röstat-knapp.

Vänskapsbanden till personerna på bild avgörande

Och det visade sig att ju närmare vänner som visades på bilderna vid jag-har-röstat-knappen, desto större var sannolikheten att facebook-surfaren själv gick och röstade. På så vis kunde Facebook-forskarna styra olika personers motivation att gå och rösta.

Man såg också till att andra personer (kontrollgrupper) fick upp en vanlig Facebook-annons, som visade närmaste vallokal, eller en jag-har-röstat-information som visade ansikten på mer avlägsna bekanta. De som fick sådan information fick inte alls samma förstärkta incitament att gå och rösta, som de som fått se ansikten på nära vänner i anslutning till ”jag har röstat”.

Slutsatsen från forskarna: Det är just våra nära vänner som spelar stor roll om Facebook ska få oss att agera. Vi är benägna att följa grupptrycket på Facebook helt enkelt. Också när det gäller politik. Men bara när det är våra verkligt nära vänners ansikten som syns.

- Den främsta drivkraften för beteendeförändringar är inte budskapet som framförs i sig, det är snarare det sociala nätverk som sprider budskapet som är avgörande, säger James Fowler, statsvetare vid University of California och en av forskarna bakom studien.

Resultatet av forskningen blev bland annat att nära en halv miljon fler amerikaner gick och röstade än vad som annars skulle skett. Det kunde forskarna se genom att jämföra kontouppgifterna från Facebooks loggfiler - med uppgifter från den amerikanska valmyndigheten.

Skulle kunnat avgöra presidentval

Intressant är att den här effekten i röstetal hade kunnat avgöra utgången i flera av de senaste amerikanska presidentvalen, påpekar forskarna. I det här fallet valde de ju att öka valdeltagagandet generellt, men den här studien visar förstås också hur Facebook annars skulle kunna användas för att styra politiskt agerande, till exempel genom att se till att bara en viss grupp av väljarna skulle få se Facebook-informationen med nära vännernas ansikten.

I det här fallet har dock forskarna varit noggranna med att påpeka att Facebook-surfare som i Facebooks databas är registrarade som liberaler i lika stor utsträckning ökade sitt valdeltagande som dem som markerat sig som konservativa.