Forskarlaget med 31 forskare från åtta nationer ska ge sig ut drygt 120 kilometer utanför Japans kust. På 4,7 kilometers djup ska de borra över en kilometer ner i sedimenten i botten.
Temperaturen här kan bli uppemot 130 grader, och man vet sen tidigare att proteiner som är livsviktiga för cellers överlevnad har svårt att behålla sin struktur 120-140 grader. Även arvsmassan riskerar att förstöras vid de här höga temperaturerna. 2003 hittade amerikanska forskare en encellig organism utanför USA:s nordvästra kust. Den lyckades växa och dela sig i 121-gradig värme som sipprade ut från jordens inre.
– Det är ett enastående tillfälle att ta reda på när det blir för varmt för mikrobiellt liv att överleva i bottensedimenten, säger expeditionsledaren Verena Heuer, i ett pressmeddelande.
Forskarna räknar med att det finns väldigt lite liv här nere – så lite som 100 celler per kvadratcentimeter, vilket motsvarar att leta efter 100 sandkorn i en olympisk simbassäng.
Det forskarna delvis är intresserade av är att se efter om det går en skarp linje för liv vid någon specifik temperatur, eller om det gradvis blir mindre och mindre, ju varmare det blir.
Kan bli viktig för borrningsindustrin
Förutom att söka reda ut var värmegränsen för liv går, skulle resultaten av forskningen också kunna bli användbar för olika typer av industrier som borrar i havsbotten. Exempelvis efter olja.
När man borrar i de sammanhangen pumpar man ofta in havsvatten där man har borrat, för att skapa mer utrymme för en pump att komma åt olja. Men det som kan hända då är att havsvatten göder mikroorganismer eftersom de får massa energi som kommer ur vattnet. Detta kan göra att mikroorganismerna ökar markant, vilket i sin kan skada pumpanläggningarna.
– För oljeindustrin kan dessa besvärliga sidoeffekter kosta flera miljarder kronor om året. Man kan tänka sig att kunskapen om livet på dessa varma platser i botten kan effektivisera olika borrningsprojekt som äger rum ute till havs, säger Bo Barker Jørgensen, professor i mikrobiologi vid Aarhus universitet.