Det är två forskare från universitetet i Bristol som har tittat närmare på hur ofta vetenskapliga artiklar refereras av andra forskare, baserat på hur ”matematik-tunga” artiklarna är.

Forskningsartiklar i vetenskapliga tidskrifter innehåller ofta en diger lista av referenser till andra forskares verk, och det här hänvisandet till annan forskning är en viktig del av den vetenskapliga processen. Det visar vilken tidigare forskning som artikeln stödjer sig på och var i vetenskapens stora pussel som just den här biten passar in.

Men nu visar alltså en ny studie, publicerad i tidskriften PNAS, att artiklar som innehåller mycket ekvationer och matematisk teori mer sällan citeras av andra forskare. De mest matematik-tunga artiklarna citeras ungefär hälften så ofta jämfört med de som innehåller lite eller ingen matematisk teori.

Avskräcker kollegorna

I en ideal värld så skulle såklart det vetenskapliga värdet avgöra hur stort genomslag nya teorier får inom forskarvärlden. Men hur upptäckterna presenteras verkar alltså också spela in. Enligt Tim Fawcett, en av forskarna bakom studien, kan detta ha en negativ inverkan på forskningen som helhet.

- Om nya vetenskapliga teorier presenteras på ett sätt som är avskräckande för andra forskare så kommer ingen att göra de experiment som behövs för att testa teorierna. Det blir en barriär för vetenskapliga framsteg.

Utrymmesbrist drabbar matten

Tim Fawcett tror att ett av problemen bakom sambandet kan vara att det ofta är ont om utrymme i de vetenskapliga tidskrifterna. De forskare som skickar in manuskript till tidskrifter som Science och Nature gör allt för att hålla sina artiklar så korta som det bara går, och då får utläggningar som förklarar matematiken bakom teorierna ofta stryka på foten.

- Den ideala lösningen vore att inte att gömma undan matematiken, utan att ge mer utrymme i artiklarna för text som mer ingående kan förklara den matematiska teorin, menar Tim Fawcett.

- Samtidigt så vill topptidskrifterna att artiklarna ska vara extremt koncisa, och de tekniska detaljerna hamnar oftast i ett appendix på nätet. Lyckligtvis så visar vår studie att viljan att citera artiklar inte påverkas negativt om ekvationerna och matematiken läggs över i ett appendix, så det kanske är den mest praktiska lösningen på problemet.