Vår mest berömda anmoder kan med andra ord ha förolyckats genom en ren olyckshändelse. Lucy tillhörde arten Australopithecus afarensis, vars utbredning sträckte sig över Etiopien, Kenya och Tanzania från 3,85 till 2,95 miljoner år sedan. Arten är därmed en av de mest långlivade bland våra upprättgående förfäder.

Den är också en av de mest bekanta tidiga förmänniskorna, eller homininerna. Fossil från över 300 individer har hittats i de sedimentära avlagringarna i Östafrika. Den bäst kända av dessa individer är förstås Lucy. Hon var en av de första som beskrevs och åstadkom en sensation då hon hittades i regionen Afar i Riftdalen i Etiopien 1974. Cirka 40 procent av hennes skelett hade bevarats till eftervärlden vilket är extremt mycket i de här sammanhangen.

Tydligt anpassad för trädklättring

Det som var mest slående med fyndet var att det bevisade att våra förfäder gick på två ben på ett mycket tidigt stadium. Lucys fötter liknade våra egna, och det var tydligt att A. afarensis förflyttade sig med tvåbent gång – olikt de nutida människoaporna som går på knogarna. Å andra sidan var hennes hjärna inte större än hos en schimpans, och det finns inga belägg för att hennes art tillverkade redskap.

Ett annat primitivt drag hos Lucy och hennes artfränder är deras långa, starka armar och böjda fingrar – tydliga anpassningar för att kunna klättra i träd. Även om de kunde gå upprätt hade de behållit en god förmåga att klättra i trädkronorna. Orsaken var sannolikt deras utsatthet. A. afarensis var ganska liten och vägde inte mer än 30-45 kilo som vuxna.

De var sannolikt helt hjälplösa vid möten med de stora rovdjur som levde i deras miljö, exempelvis hyenor och sabeltandade kattdjur. Därför var det livsnödvändigt att kunna fly upp i träden och även sova däruppe. Men det var uppenbarligen inte helt riskfritt. Den nya studien, som publiceras i Nature, avslöjar att det ibland hände olyckor vid klättrandet i träden.

Fall från hög höjd

Forskarna, som letts av paleoantropologen John Kappelman vid University of Texas i Austin, USA, har skannat Lucys ben med en datortomograf som är specialdesignad för att visa de inre delarna av fossil i extremt hög upplösning. De fann flera överraskande detaljer. Det högra överarmsbenet hade en fraktur som normalt inte påträffas hos fossil. Uppenbarligen hade överarmen knäckts rätt av med våldsam kraft.

Liknande frakturer hittades också på vänstra skulderbladet, på högra fotleden. Även vänstra knät och bäckenet hade frakturer, liksom ett av revbenen. Ingen av skadorna bedöms ha uppstått i efterhand, då skelettet utsattes för naturens eroderande krafter. Istället pekar allt på att de uppstod som ett resultat av ett fall från hög höjd.