Cynthia Kenyon är en av de allra mest framstående forskarna inom åldringsforskningen idag. Många tippar henne som nobelpristagare inom några år för de upptäckter hon gjort kring kroppens åldrande. Under veckan har hon varit på tillfälligt besök i Stockholm för att tala på konferensen Nobel Week Dialogue. Där berättade hon bland annat om sin största bragd; att fördubbla livslängden hos en särskild sorts mask. Nästa steg blir att göra samma sak på oss.

– Jag tror verkligen att vi kommer att lyckas sakta ner åldrandet hos människor, säger hon.

Ett friskt åldrande

Cynthia Kenyon var tidigare professor i molekylärbiologi vid University of California i San Fransisco där hon forskade om hur gener styr åldrandet. Idag sitter hon i ledningen för ett nystartat företag som är grundat av Google och som vill hitta sätt att både förlänga livet och öka livskvaliteten hos äldre. Hennes forskargrupp hittade tidigt den gen som slår av och på åldrandet hos en rundmask av arten C. Elegans.

– För nästan 20 år sedan upptäckte vi i vårt labb att man genom att ändra i en enda gen kan fördubbla livslängden hos vissa smådjur, säger hon.

Den förändrade genen kallades daf-2. Lite senare upptäckte Kenyon och hennes grupp att det gick att motverka långt liv och återställa effekterna genom att förändra en annan gen: daf-16.

Det här sättet att vrida på och av åldrandet på molekylär nivå har förändrat vår syn på biologin i grunden och ett helt nytt forskningsfält har utvecklats.

Andra fördelar

Genmanipuleringen gjorde att åldrandet bromsades in hos djuren, vilket innebar att de, förutom att leva dubbelt så länge, också behöll sin friska hälsa.

– Jag fick gåshud på armarna när jag förstod hur det hängde ihop. Det borde inte kunna gå!

Lyckade försök har även gjorts på små däggdjur som möss. De har fått äta piller som bromsat deras åldrande, och detta talar enligt Cynthia Kenyon för att det i framtiden borde fungera även på människor.

Socker förkortade livslängden

Idag lever människor i Sverige i snitt tills de är runt 80 år. Men många är sjuka och svaga i kroppen de sista levnadsåren. Det allra sista året är man betydligt mindre aktiv, många har flera olika sjukdomsdiagnoser samtidigt och det är inte ovanligt att man äter upp emot tio olika mediciner varje dag. Dessutom är ensamheten är ett stort problem för många.

Men Cynthia Kenyon tror alltså att vi i framtiden kommer kunna råda bot även på detta.

– Jag tror ändå att de flesta människor skulle vilja leva längre. Men vad de framförallt vill är att slippa bli gamla. Ingen vill vara handikappad, ensam och ha ont, säger hon.

Innan ett piller som kan förlänga livet kommer ut på marknaden, eller ens kan testas på människor, tipsar hon om att träning och kost kan ha stora effekter på kroppens åldrande. Själv har hon helt gått över till en kost med lågt glykemiskt index sedan hon upptäckte att socker på maskarnas mat förkortades deras livslängd avsevärt.

– Vetenskapen om åldrandet är så fascinerande! Men den allra viktigaste uppgiften vi forskare har är att ge gamla människor en lycklig, aktiv och frisk ålderdom.

Se inslaget om att bromsa åldrandet i Vetenskapens värld på måndag 15/12 klockan 20.00 på SVT2.