De kallas sensorbots. Det är små klot, stora som knytnävar, med ett blått lysande sken som lyser upp vattnet omkring dem. Inuti sitter flera olika sensorer och kamera.

– I takt med att den här tekniken nu utvecklas kommer robotarna att kunna täcka stora områden, och delvis arbeta automatiskt, säger Cody Youngbull, en av de forskare som varit med och utvecklat de sfäriska små undervattensrobotarna.

Outforskade delar av jordklotet
Det hela sker vid Microscale Life Science Center på USA:s nordvästra kust, intill just norra Stilla havet, en del av världshaven som är känd för sina djupa havsgravar - delar av jordklotet som är betydligt mer outforskade än någon del på land.

– Vi utnyttjar experter inom alltifrån sensorer till bioteknik och datasystem för att utveckla unika robotar som kan resa i svärmar om hundratal, och kommunicera tillsammans, för att delta i utforskning och upptäckter i havsdjupen, säger Deirdre Meldrum, den forskare som byggt upp forskningscentret.

– De här robotarna möjliggör kontinuerlig övervakning av haven, och reagerar på händelser under vattnet, som jordbävningar och hydrotermiska skorstenar. De här kunskaperna som vi får är avgörande för en mer grundlig förståelse av hur flera ekosystem i haven fungerar.

Robotarna kan studera alltifrån mineralkoncentrationer och gasformationer till levande organismer och ännu oupptäckta djur- och växtarter. När amerikanska marinbiologer använde ny teknik för att kartlägga indonesiska vatten 2010 upphittades en mängd arter man aldrig tidigare sett, bland annat en köttätande svamp som liknande en blomma.

Mäter syre och ph
Men den grunddata som samlas in av robotbollarna handlar framför allt om mer torra fakta: ph-värden, temperatur och syrenivåer. Man skulle alltså med den här typen av robotar snabbt kunna skanna av havsbottnar, till exempel för att se texken på den syrebrist som på senare tid drabbat Östersjön, med döda havsbottnar som följd.

Minirobotarna kommunicerar med varandra och med fartygets centrala enhet med ett blinkande blått ljus, som ett slags morsekod. Informationen som samlas in lagras i minnet, och överförs till forskningsteamets datorer samtidigt som batterierna laddas.

Pärlband av robotbollar
– Vi har tidigare byggt den här typen av små robotar. Men den här varianten kan arbeta i ett nätverk, där de är länkade till varandra. Det ger oss möjlighet att spåra våra små robotar när de simmar som ett pärlband över stora avstånd, säger Cody Youngbull.

Än så länge finns inga planer på den här typen av robotar i våra svenska farvatten. Så länge du förlägger dina simturer till Sverige finns alltså ingen risk att du behöver krocka med en blått blinkande elektronisk havsvarelse.

Linus Brohult, SVT Vetenskap
linus.brohult@svt.se
twitter: @brohult