Forskarna har studerat kolonier av termiten Neocapritermes taracua, en tropisk termit som oftast hittas i de ruttnande trädstammar som de lever av. Och det man undersökt mer specifikt är alltså hur de arrangerar försvaret av kolonin.

Det forskarna upptäckt är att arbetarna, som är honor, under sin livstid genomgår en förändring från att vara specialiserade på just arbete till att på ålderns höst bli veritabla självmordskrigare. Man kan säga att det är det omvända jämfört med människan– istället för att skicka ut unga män i krig, så är det de gamla damerna som utgör ryggraden i försvarsmakten.

I takt med att arbetarna åldras så slits deras käkar ned och blir slöa. Detta gör dem sämre på att samla in mat, men i takt med att deras arbetsförmåga sjunker så utvecklar de samtidigt sitt hemliga vapen – en liten blå ryggsäck.

Dör hjältedöden

De här blåa påsarna, som sitter på termiternas rygg består av proteinkristaller som innehåller koppar, som ger den blåa färgen, och när det blandas med termiternas saliv blir det genom en kemisk reaktion till ett potent gift.

När kolonin attackeras så vandrar de gamla krigardamerna helt sonika ut mot fienden, och i stridens hetta så begår de självmord genom att blåsa upp sina kroppar så de spricker. När detta sker så blandas de blåa kristallerna med deras saliv, och en droppe av kletigt gift dödar fienden. En sann hjältedöd med andra ord.

- Det här är mycket orginellt, eftersom det är ett system som består av två komponenter. Många insekter har ju giftkörtlar, men hos termiterna krävs en reaktion mellan de två komponenterna vilket är mycket ovanligt, säger Yves Roisin, en av forskarna bakom studien.

Att en av komponeterna dessutom bärs som en liten ryggsäck utanför kroppen gör termiterna än märkligare. Nästa steg för forskarna är att försöka spåra det evoultionära utrsprunget till termiternas udda försvarsapparat.

Rönen om termiternas unika försvarapparat publiceras i tidskriften Science.