Tack vare modern DNA-sekvensiering och ett par unika fynd börjar en ny berättelse om den moderna människans intåg i Europa ta form. Den nya berättelsen ställer också en av våra närmsta släktingar, Neandertalaren, i nytt ljus.

Sen det första skelettet efter neandertalare hittades i Neanderdalen i västra Tyskland, dalen som också gett människoarten dess namn, har arkeologer försökt reda ut hur mötet mellan dem och förhistoriska Homo sapiens egentligen gick till.

Länge trodde man att Homo sapiens tack vare sin teknologiska överlägsenhet helt enkelt utrotade neandertalaren, men forskare kan nu visa att arterna helt enkelt smälte ihop och blev till en.

– Folk har sex och folk fortplantar sig, det är helt naturligt, säger João Zilhão, arkeolog vid Barcelonas universitet.

Svårt att hitta DNA

Men det har inte varit lätt att hitta det genetiska beviset för att den moderna människan parade sig med neandertalaren. Förutom att man först måste hitta gamla ben måste man också hitta ben som fortfarande innehåller läsbart DNA. Och inte ens där slutar problemen.

– Det vi står inför är att är inte bara att vi har en blandning av massor av olika DNA, utan bitarna är också väldigt små och blir bara mindre och mindre med tiden. Dessutom blir de kemiskt modifierade, säger Svante Päbo, genetiker vid Max Planck-institutet i Leipzig, Tyskland och ledare av projektet för att hitta svaret på gåtan om neandertalarens DNA.

Men projektet har alltså lyckats, och arkeologer och antropologer står nu inför utmaningen att skriva en helt nya berättelse om den moderna människans utveckling.

– Den gamla historien har kollapsat, och vi måste börja skriva den nya berättelsen om den moderna människan och neandertalaren. En berättelse om interaktion, säger antropologen John Hawks.

Se hela filmen om den moderna människans möte med neandertalaren i den tredje och sista delen av de första folken ikväll i vetenskapens värld, 20.00 i SVT2.