Vi människor är mindre håriga än våra mer aplika förfäder. Forskare har alltid utgått från att våra apförfäder hade mer hår för att de behövde skydda sig mer mot kyla. Men tänk om hårets ursprung var något annat? Kan det vara så att håret istället kom till för att kyla av kroppen?

En ny studie visar nu att hår kan ha just den effekten. I en studie på elefanter visar amerikanska forskare att den glesa hårväxten hos jordens största landdjur har en avkylande effekt.

Elefanter som svalkar sig...

Elefanter bor i varma länder i Asien och Afrika och behöver därför göra sig av med mycket värme. Forskarna jämförde hur mycket värme som elefanterna kunde göra sig av med från hårig hud med hur mycket värme de gör sig av med från hårlös hud.

Resultaten visar att en elefant kan göra sig av med så mycket som 20 procent mer värme om den har hår än om den inte har det.

- Elefanter har fått behålla sin glesa hårväxt för att det helt enkelt fortfarande har en evolutionär fördel, säger Elie Boud-Zeid, en av forskarna bakom studien.

...lär oss om hårets ursprung

Enligt honom förklarar resultaten varifrån hår och päls från början egentligen kommer.

- Vi vet att hår och päls kom till hos däggdjur för mellan 100 och 300 miljoner år sedan, och då var det mycket varmare än idag. Därför tror vi att håret först var till för att kyla av, och att dess värmeisolerande effekt uppstod senare. 

Forskare oense

Men att håret ursprung berodde på ett behov att svalka sig håller inte alla forskare med om.

- Av de mer eller mindre hårlösa däggdjurarter som finns idag, inklusive elefanterna, så har alla haft en mer hårig förfader, vilket tyder på att hårets ursprung kommer ifrån behovet av att hålla värmen, säger Jacob Höglund, biologiprofessor vid Uppsala universitet.

- Men att hår både kan ha en värmande och en kylande effekt håller jag med om. Och vilken av dem som kom först kan man alltid diskutera, även om jag tror att den värmande effekten kom först.

Elefantstudien publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften PLOS ONE.