Forskarna har länge känt till att 90 procent av överskottsenergin som tillförs jorden på grund av de växthusgaser människan släpper ut, lagras i haven. De har också kunnat konstatera att haven värms upp, men varit osäkra på hur snabbt det går.
Historiskt perspektiv
Men nya avancerade datorsimuleringar utförda av amerikanska forskare kan nu ge svar. Genom att kombinera historiska mätdata, vissa så gamla som från forskningsskeppet Challengers expedition på 1870-talet, med data från modern undervattensmätning, bland annat Argo-bojar, skapar man en historisk tidslinje över havens uppvärmning.
– Det är riktigt stora förändringar och enorma energimängder vi talar om, säger oceanografen Paul Durack till AP. Han är en av rapportförfattarna och verksam vid Lawrence Livermore National Library i Kalifornien.
En atombomb i sekunden
Enligt forskarnas simuleringar har världshaven sedan 1997 absorberat värme motsvarande 150 zettajoule. Det innebär att haven under de 18 senaste åren absorberat lika mycket energi som de gjorde under de 130 föregående åren, det vill säga från 1865 till 1997. Utvecklingen har med andra ord accelererat mycket snabbt.
För att ge perspektiv forskarna gjort en liknelse med atombombsprängningen över japanska Hiroshima 1945. Energin som haven absorberat de senaste 18 åren motsvarar en hiroshimabomb varje sekund – 75 år i följd!
– Det är omänskliga tal, säger Paul Durack.
Men det är inte de absoluta talen som oroar forskarna mest, utan den snabba ökningstakten. Att mängden energi som fångas i jordens totala klimatsystem hela tiden accelererar.
Rubbad energibalans
Hittills har haven, genom sin förmåga att absorbera värme, ”räddat” jorden från den globala uppvärmningens allvarligaste effekter. Eftersom oceanerna är så kalla och vidsträckta, har de enorma energimängderna bara värmt upp vattnet med tiondelar av en grad. Men energibalansen har rubbats:
– Ju varmare haven blir desto sämre blir deras förmåga absorbera ytterligare energi. Resultatet blir att det i stället måste bli atmosfären och landmassorna som värms upp, säger Chris Forest vid Pennsylvania state University och medförfattare till rapporten.
Forskarna är osäkra på exakt vilka konsekvenser de varmare oceanerna ger, men det talas om rubbade havsströmmar, stigande havsnivåer, förändrade ekosystem och nya vädermönster.
Som en supertanker
Tidigare rapporter har även visat att uppvärmningen av haven är en mycket trögrörlig process som kommer att ta århundraden att vända, även om utsläppen av växthusgaser skulle upphöra helt.
Förloppet har liknats vid en supertanker, som fortsätter framåt långt efter att kapten slagit back i maskin. När det gäller klimatutsläppen är de flesta forskare eniga om att jordens befolkning inte ens lagt ur växeln. Någon back finns inte.