Hiv-viruset har ett komplext system för att på olika sätt lura vårt immunförsvar och effektivt sprida sig i kroppen. Att eliminera och hitta verksamma läkemedel är därför oerhört svårt. Nu har forskare identifierat ett protein som hiv normalt sätt blockerar men som skulle kunna användas för att stoppa viruset.
Proteinet som forskarna upptäckt kallas SERINC5 och kan visa sig vara revolutionerande för läkemedelsforskningen och ett nytt mål för kommande läkemedel.
– Det här resultaten tror jag kommer att hålla. För varje liten interaktion mellan virus och cell som man upptäcker så är man ett steg närmare drug-target. Dessutom, ju fler vägar man har och i kombination, desto starkare blir det, säger Gunilla Karlsson Hedestam, professor i vaccinforskning och hiv vid Karolinska institutet.
Letade efter proteinet som försvarar cellerna
För att komma fram till sin slutsats vände forskarna helt enkelt på begreppet. Istället för att ta reda på vad som gör att cellerna blir infekterade så frågade de sig vad som händer när viruset blir besegrat. Det vill säga hur reagerar cellerna på ett obeväpnat virus?
Hiv använder sig bland annat av ett protein som kallas Nef för att kunna föröka sig och så småningom leda till aids. Forskarna upptäckte att utan sitt vapen Nef försvagades hiv och vissa celler kunde stå emot viruset bättre. Det visade sig att de celler som hade störst motståndskraft hade höga nivåer av ett och samma protein, nämligen SERINC5. När forskarna sedan ökade nivåerna av proteinet ökade även cellernas kraft att stå emot viruset.
Studien har inte enbart betydelse för SERINC5s roll för hur hiv-viruset infekterar celler. Forskarna har även lyckats förklara exakt hur Nef hjälper hiv att infektera celler, något som tidigare inte varit klart.
Svår motståndare
Upptäckten som nu publiceras i tidskriften Nature gjordes av två oberoende forskargrupper som kommit fram till samma resultat. Fyndet av proteinet, SERINC5, roll för hiv öppnar upp möjligheten att hitta nya effektiva läkemedel. Till skillnad från andra proteiner med liknande anti-viruseffekter så finns proteinet på alla celler i vårt immunförsvar.
Målet är nu att hitta ett sätt att kunna öka SERINC5 i celler för att kunna hindra hiv från att förökas och spridas. Även om ett läkemedel mot hiv ligger långt in i framtiden är upptäckten av betydelse för kommande forskning.
Men att överlista virus kräver en hel del.
– Det är fantastiskt egentligen, att man 30 år senare upptäcker ganska fundamentala saker hur viruset fungerar. Trots att viruset är så litet utnyttjar de sina gener på ett maximalt sätt för att överleva. Det visar hur effektivt viruset är, säger Gunilla Karlsson Hedestam.