Den indonesiska ön Flores blev världsberömd i oktober 2004, då forskare hittat fossil av dvärgmänniskan med en hjärna stor som schimpansens. Fossilen från arten, Homo floresiensis, är 50 000 till 190 000 år gamla.

De nya fynden ”tyder starkt” på att hobbitarna har utvecklats från den storvuxna arten Homo erectus som har en betydligt större hjärna, enligt paleontologen Yousuke Kaifu. Homo erectus kom troligen till Flores för ungefär en miljon år sedan.

Sedan hände något märkligt. Homo erectus krympte, generation för generation, till nästan hälften sin ursprungliga vikt och längd.

Fenomenet är känt bland djur: brist på föda och utrymme, till exempel en ö, kan leda till drastisk minskning av kroppsstorleken. På Flores levde också ett slags minielefant, Stegodon, som kan ha utrotats av hobbitarna.

En tidigare teori – att hobbitarna var moderna Homo sapiens som krympt till följd av sjukdom eller genetiska rubbningar – kan nu avskrivas, konstaterar forskarna som publicerar sina rön i tidskriften Nature.