Så fort det blev känt att Ebola hade brutit ut i Västafrika i våras reste en grupp forskare till södra Guinea. Målet var att hitta det djur som sprider ebola-virus.
Fruktätande fladdermöss, så kallade flygande hundar, har länge varit det huvudmisstänkta värddjuret. Men man har aldrig någonsin lyckats hitta riktiga bevis för det.
– Ingen har någonsin funnit ett levande ebola-virus i fladdermöss, säger Fabian Leendertz som är virusforskare och forskningsledare vid Robert Koch Institutet i Berlin som är Tysklands smittskyddsinstitut.
Första dödsfallet
Gruppen begav sig till den by där man misstänker att det allra första djur till människa smittan ägde rum i december 2013.
Ett tvåårigt barn drabbades av ebola och dog. Efter det insjuknade flera av barnets släktingar som i sin tur spridde smittan vidare. Ebola smittar genom kontakt med infekterade kroppsvätskor. Barnet skulle kunna ha blivit smittad genom att ha ätit en fallfrukt som en smittad fladdermus tagit ett bett av. Barnet kan också kanske ha vidrört ett dött djur.
Extra starkt immunförsvar
Fladdermusen är en känd reservoar för allehanda typer av virus. Den sprider rabies och lungsjukdomen sars, som blev en allvarlig epidemi i Kina för tio år sedan. I Australien dog nyligen ett barn i en lyssavirus-infektion efter att ha blivit riven av en fladdermus. Fladdermöss är också misstänkta värddjur för influensa- och hepatit C-virus.
Det finns teorier om att det är fladdermusens starka immunförsvar som gör att den kan härbärgera flera för andra djur dödliga virus utan att själv bli sjuk. Australiensiska forskare har nyligen föreslagit att fladdermusen har utvecklat sitt super-immunförsvar för att kunna hantera det slitage på kroppen som det innebär att kunna flyga. Fladdermusen är det enda långflygande däggdjuret.
DNA-rester avslöjar viruset
Att forskarna nu misstänker fladdermöss för att även sprida ebola-virus beror på att man har funnit dna-spår av viruset samt antikroppar mot viruset hos ett fåtal fladdermöss. Dessutom är fladdermusen en känd bärare av marburgvirus, som också orsakar en blödarfeber liknande Ebola.
Att fladdermössen inte själva bli sjuka av viruset gör att det är extra svårt att upptäcka i naturen.
– Viruset är väldigt sällsynt i det vilda, och chanserna att hitta det är supersmå. Men så fort en enda person blivit smittad kan det starta en epidemi, säger Fabian Leendertz.
Fabian Leendertz håller fortfarande på att analysera blodproverna från södra Guinea men hoppas snart kunna publicera sina resultat.