Kackerlackor är en skadeinsekt som många tycker är obehagliga. De smutsar ner, förökar sig snabbt och gillar att hålla till bland matvaror. Och de blir allt vanligare i Sverige.

Gift inkapslat i socker är ett av de vanligaste sätten att locka kackerlackor i döden. Men ny forskning visar hur kackerlackor kan göra sig av med sockersuget, och därmed undvika människans giftfällor.

Från att älska till att avsky socker

Vissa kackerlackor har helt enkelt utvecklat en förmåga att stå emot människans försök att bekämpa dem. Normalt sett älskar kackerlackor socker, men vissa kackerlackor har istället lärt sig att avsky det. Det gör att de klarar sig undan de gifter där sockerarten glukos används som lockbete.

I en ny studie som publiceras i Science har amerikanska forskare visat vilka mekanismer som ligger bakom kackerlackornas framgångsrika beteendeförändring.

Sockret börjar smaka bittert

I kackerlackornas mun finns olika nervceller, eller neuroner, som används för att ”smaka av” maten. Några aktiveras av socker och får i normala fall kackerlackan att vilja äta. Andra aktiveras av bittra smaker och får kackerlackan att avstå födan. Men hos de kackerlackor som tappat sitt sockersug fungerar det annorlunda. När de kommer i kontakt med sockerarten glukos reagerar de på samma sätt som om sockret smakat bittert, och kackerlackan spottar ut födan. Ungefär som ett barn som råkar få i sig något äckligt.

Det handlar alltså inte om att kackerlackorna har utvecklat motståndskraft, eller resistens, mot själva giftet. Det handlar snarare om en slags beteenderesistens. Genom att förändra sitt beteende har de snabbt lyckats anpassa sig till hot i miljön.

Tysk kackerlacka vanligast

– Det här betyder att vi behöver lära oss mycket mer om hur insektsbekämpningsmedel fungerar i detalj. Många fungerar via insekternas sinnesintryck men vi har vetat ganska lite om exakt hur, säger Rickard Ignell, professor i kemisk ekologi vid Sveriges Lantbruksuniversitet i Alnarp.

Forskarna har studerat den tyska kackerlackan, vilket är den vanligaste sorten i Sverige. Det har länge varit känt att en del tyska kackerlackor utvecklar avsmak för glukos som ett svar på människans giftfällor. Men det är först nu som forskarna förstår varför. De har gjort elektriska mätningar av vad som händer på kackerlackornas tunga i kontakten med olika smakämnen.

Snabbutvecklad aversion mot socker

– Det är extremt tillfredsställande att vi nu förstår den neurologiska mekanismen bakom det här ovanliga, och ändå anpassningsbara, beteendet, säger medförfattaren Jules Silverman.

Det gick snabbt för kackerlackorna att utveckla ett nytt beteende när de blev utsatta för sockersöta giftfällor. I laboratoriet tog det endast några år för dem att utveckla en aversion mot socker. Forskarnas hypotes är att det uppstått en mutation på de nervceller som reagerar på bittra smaker. Denna mutation har sedan visat sig vara framgångsrik och därmed förts vidare till kackerlackornas avkommor.