Hjorthornskoraller står som så många andra koraller under ständiga hot från giftiga alger och sjögräs. Men just hjorthornskoraller har utvecklat ett fiffigt sätt att kalla på hjälp när hotet kommer för nära.

Genom att släppa ut en kemiskt nödsamtal – en undervattensdoft – så märker korallens trogna livvaktarfiskar, Smörbultarna, att något är lurt. Inom bara någon minut från det att korallen har signalerat så kommer Smörbulten och tar bort det hotande sjögräset.

Kemisk kommunikation

Det här är första gången som man har kunnat se att en art i havet använder sig av kemiska signaler för att kommunicera med sina allierade. Resultaten presenteras nu av amerikanska forskare i den vetenskapliga tidskriften Science.

– Det här är en cool, men också viktig studie, säger Micaela Hellström, biolog på Stockholms universitet, som forskar på koraller och hur de lever i symbios med olika djur.

– Det som är intressant är att det visar en anpassning på korallrevet som är mycket viktig då vi människor har ställt till med att balansen på revet förskjutits, och reven hotas att domineras av alger och sjögräs istället för koraller.

”Viktig kunskap”

Enligt Micaela Hellström är det viktigt att ta reda hur korallerna i världens korallrev interagerar med andra arter i havet, för att förstå hur väl de klarar av förändringar i sin livsmiljö.

– Korallreven är ekosystem som inhyser upp emot nio miljoner arter, och ibland kan en liten spelare så som den här fisken spela en stor roll för en bättre miljö, säger hon.

En liten miljöhjälte alltså. Men vad tjänar Smörbultarna själva på att hjälpa korallerna att överleva? Jo, de får en trygg miljö bland korallerna för sina familjer att bo i, och genom att äta upp det giftiga sjögräset så blir de också mindre aptitlig för rovfiskar.