- Spridningen av malaria kan vara förödande för arktiska fågelarter som aldrig har stött på sjukdomen tidigare och därför inte har något motstånd till sjukdomen, säger Ravinder Sehgal, docent i biologi på San Francisco State University och en av forskarna bakom studien. 

Studiens resultat kan också hjälpa forskarna att förstå klimatförändringarnas påverkan på spridningen av mänsklig malaria, som orsakas av en liknande parasit.

Malaria allt längre norrut

Forskarna undersökte blodprover från fåglar som samlats på fyra platser i Alaska – från Anchorage i södra delen, i Fairbanks och Denali i mitten, till Coldfoot, ungefär 100 mil norr om Anchorage. De hittade infekterade fåglar i Anchorage och Fairbanks men inte i Coldfoot.

Med hjälp av satellitbilder och andra data kunde forskarna förutspå hur olika miljöer kommer att förändras på grund av den globala uppvärmningen - och var malariaparasiter kan överleva i framtiden. Resultaten visade att sjukdomen kommer ha spridit sig till Coldfoot och ännu längre norrut runt år 2080.

- Just nu finns det ingen malaria hos fåglar som lever ovanför 64 graders latitud i Alaska, men i framtiden, med den globala uppvärmningen, kommer det med all sannolikhet förändras. Och spridningen norrut är alarmerande eftersom det finns arter i det nordamerikanska Arktis som aldrig har exponerats för sjukdomen och som kan vara mycket mottagliga för den, säger Ravinder Sehgal.

Pingvinerna dör

Något som också tyder på det är till exempel att pingviner i djurparker dör när de får malaria, eftersom de inte har utvecklat något motstånd till den. Och det finns fler fåglar i norr som kan få uppleva samma sak. Fåglarna påverkas av sjukdomen på ungefär samma sätt som människor.

- Det varierar mycket mellan olika fågelarter men alla blir sjuka och påverkas av malarian. Vissa fåglar dör medan andra kan bli smittade och ändå överleva. Sen finns det olika typer av malaria även bland fåglar och de drabbar fåglarna olika hårt, säger Peter Halvarsson på Evolutionsbiologiskt centrum vid Uppsala universitet.

Hawaii drabbades hårt

På ön Hawaii har forskarna tidigare sett ett skräckexempel när det gäller fågelmalaria. Sedan malarian kom till ön har det skett en stor utrotning bland lokala fågelarter. Konsekvenserna för de arktiska fågelarterna skulle kunna innebära ett liknande scenario.

- För vissa arter som inte kommit i kontakt med malaria tidigare, skulle malaria kunna orsaka en stor populationsminskning. Det gäller då främst arktiska icke-migrerande arter, säger Peter Halvarsson.

Svenska fåglar drabbas inte lika hårt

Klimatet i Alaska är hårdare än vad det är i Sverige vid samma latitud eftersom golfströmmen värmer upp Skandinavien. Och eftersom fågelmalaria redan finns i större delen av Sverige och Skandinavien så kommer konsekvenserna för svenska fågelarter förmodligen inte bli så stora som i Alaska.

- Det vi skulle se av en temperaturökning här är att myggornas utbredning ökar i fjällvärlden. Men i norra Nordamerika, där klimatet är kallare, skulle malaria kunna orsaka större effekter. En förutsättning för att malarian ska kunna spridas i norr är att det finns vektorer (myggor) som kan föra smittan vidare. Med en ökad temperatur skulle myggornas utbredningsområde kunna bli större, säger Peter Halvarsson.

Det skiljer sig från år till år hur stor smittspridningen bland fåglarna i Sverige är. Olika stammar av malariasmittan når våra lokala fåglar – men när fåglarna börjar utveckla ett försvar mot en smittstam så minskar spridningen. Sen kommer det en ny sorts malaria som fåglarna måste anpassa sig till – och så fortsätter det.

Smittar inte människor

När myggorna sticker en malariainfekterad fågel blir de bärare av malaria. Men varken fåglarna eller myggen som bär smittan kan överföra den till människor eftersom fågelmalarian är av en annan art än den vi drabbas av.

- Det är viktigt att komma ihåg att det inte finns någon anledning till oro för vår hälsa. Fågelmalarian är helt anpassad till fåglar och den kan inte smitta människor, trots att myggen är bärare av malaria. Men för fåglar som inte varit utsatta för smittan förut är det värre, säger Peter Halvarsson.

Forskarna är fortfarande osäkra på hur sjukdomen sprids i Alaska men de samlar hela tiden in nya data för att kunna avgöra vilka myggarter som bär på parasiterna som orsakar malaria. Och forskarna hoppas att den nya informationen också kan visa om, och hur, malaria hos människor sprids längre norrut.

- När vi övervakar spridningen bland fåglar kan vi få ledtrådar till hur globala klimatförändringar kan påverka spridningen av mänsklig malaria, säger Ravinder Sehgal.