Det hela började när Astrid Rosenthal-von der Pütten och hennes kollegor vid Duisburg Essen Universitetet såg ett youtube-klipp där en dinosaurierobot behandlades illa på olika sätt. Den gröna lilla camarasaurusen hölls upp och ner, tappades i bordet och fick slag i ansiktet. Samtidigt gjorde den upprörda läten och vred sig.
– Det var menat som ett humoristiskt klipp och det var roligt men samtidigt kändes det inte helt ok, säger Astrid som forskar inom socialpsykologi.
Efteråt bestämde de sig för att sätta upp ett experiment för att undersöka hur vi människor reagerar när robotar behandlas på olika sätt. De valde att använda sig av samma typ av robot som de sett i filmklippet.
– Det var delvis en ekonomisk fråga. Hade vi använt människoliknande robotar hade det blivit väldigt dyrt med tanke på hur vårdslöst robotarna behandlades.
Tog stryptag på roboten
I studien fick försökspersoner se filmklipp på när roboten tappades i golvet, ströps och tog emot slag mot kroppen. Men de fick också se en positiv video där dinosaurieroboten fick massage, blev matad och klappad. Dessutom fick de se när en människa utsattes för samma behandling.
Försökspersonerna rapporterade att de kände sig illa till mods av de våldsamma filmklippen. Och med hjälp av en funktionell magnetkamera (fMRI) såg forskarna att samma delar av hjärnan aktiverades hos försökspersonerna när de såg människor och robotar behandlas illa. Framför allt i det limbiska systemet och tinningloben. Även om reaktionen var starkare under människoklippet.
Empati kan öka användningen
Astrid tror att de nya resultaten kan användas när vi bygger robotar i framtiden. Till exempel sådana som används i vårdsyfte i hemmet.
– Ett problem är att många tröttnar på robotar idag, de är kul i början men sen tappar folk intresset. Men om man kan knyta an och känna empati för en robot så kanske man vill använda den i större utsträckning.
Så vad är nästa steg?
– Nu vill vi undersöka om människor känner empati för robotar när de utsätts för psykologisk misshandel. Till exempel om de blir utfrysta eller att någon säger elaka saker till den.