Den senaste tiden har en trend kring att legalisera drogen Cannabis blivit allt starkare – i förra veckan blev exempelvis Uruguay världens första land att tillåta både produktion, försäljning och användning av cannabis-drogen marijuana. Av glädjeropen världen över kan man få känslan av att marijuana kanske inte är så farligt ändå.

Men det är inte vad forskningen tyder på. Enligt en ny studie fick tonåringar som rökt marijuana dagligen under tre år, onormala förändringar i hjärnan som liknar dem som utvecklas vid Schizofreni.

– Ingen har tittat i det här området av hjärnan tidigare, nu förstärks sambandet mellan schizofreni och marijuana, det är ytterligare en varningssignal, säger Fred Nyberg, professor i biologisk beroendeforskning vid Uppsala universitet.

Ungdomarna hade också sämre arbetsminne flera år efter att de slutat röka. Arbetsminnet, även kallat korttidsminnet gör att vi kan intellektuellt bearbeta intryck under kort tid – ett försämrat arbetsminne gör oss helt enkelt dummare.

Djupgående studie

Ett hundratal ungdomar i tjugoårsåldern undersöktes med hjälp av magnetkamera för att studera områden djupt inne i hjärnan där bland annat arbetsminnet sitter.

Ungdomarna bestod av fyra grupper: personer som rökt marijuana från 16-17 års ålder och tre år framåt, personer med schizofreni som inte rökt marijuana, personer med schizofreni som kontinuerligt rökt marijuana och en kontrollgrupp.

Forskarna kunde tydligt se hur de ungdomar som rökt marijuana hade en förkrympning i områden under hjärnbarken, troligen på grund av ett minskat antal nervceller. Hjärnförändringarna liknade de onormala strukturer som hittas hos patienter med Schizofreni. Ju tidigare ungdomarna börjat använda drogen, desto större var hjärnans förändring.

Jointen förvärrar sjukdom

Dessutom upptäckte de att nittio procent av de personer med schizofreni i studien som rökt marijuana, började röka cannabis innan den mentala sjukdomen drabbat dem. Detta tyder på att drogen kan vara en av orsakerna som utlöste sjukdomen.

Enligt forskarna kan personer som håller på att utveckla schizofreni få förvärrade symptom och snabbare utveckla sjukdomen om de röker cannabis.

Nuvarande studie ett ”stickprov”

Forskarna bakom den nya studien påpekar att mer långtgående undersökningar krävs, där personer som röker marijuana följs under lång tid, för att verkligen kunna fastställa att förändringarna i hjärnan orsakas av cannabis. 

Hallucinationer

Schizofreni som drabbar ungefär en procent av befolkningen, är en störning i hjärnan som innebär bland annat hallucinationer och vanföreställningar.

Tidigare studier har också pekat på att psykiatriska sjukdomar kan utlösas av cannabisanvändning – en av dessa tydde exempelvis på att cannabis fördubblar risken att utveckla schizofreni.

Forskningsgrunden allt starkare

De första forskningsstudierna som studerade effekterna cannabis studerade 70-talets användning av marijuana som hade lägre halter THC, den kemiska substans som utgör själva drogen. Sedan 90-talet har THC-halten fördubblats genom att växten som producerar drogen förädlats.

Kritiker till de första studierna påpekade till exempel att den eventuella skadan drogen orsakat var något personen hade innan, men i och med den studie om cannabis och långsiktig effekt på IQ som kom förra året, så har argument som dessa kunnat avfärdas, enligt Fred Nyberg.

– De här nya studierna bekräftar de risker som tidigare studier antytt – hjärnstudier med modern teknik har gjort detta möjligt. Man har inte haft så starka forskningsdata tidigare, men nu kommer de!

Är det en myt att marijuana är mindre farligt än alkohol?

– Det blir som att jämföra äpplen med päron, marijuana är specifikt verkande på hjärnan. Alkohol är farligt eftersom fler individer skadas, men då glömmer man bort att THC är verksam vid avsevärt lägre koncentrationer än alkohol. Cannabis leder också till skadliga effekter på lång sikt.

Fred Nyberg tror att de forskningsstudier som kommit de senaste åren kommer försvåra för en eventuell legalisering av cannabis i Europa och samtidigt kommer troligen USA blir tveksamma till den legalisering för medicinskt bruk som införts i 18 delstater. Han är också skeptisk till ”experimentet” Uruguay som nu legaliserar cannabis, för att minska kriminaliteten i landet kopplat till drogen:

– De har infört 18-års gräns för marijuana bruk, vilket leder till att de mest sårbara, tonåringarna, kommer bli en ny målgrupp för den illegala handeln, säger Fred Nyberg.

Läs Fred Nybergs debattinlägg angående Uruguays legalisering av marijuana på Uppsala universitets forum för forskning om läkemedels- och drogberoende.

Studien “Cannabis-Related Working Memory Deficits and Associated Subcortical Morphological Differences in Healthy Individuals and Schizophrenia Subjects” publiceras i tidskriften Schizofrenia bulletin.