Genom att analysera ödlornas DNA kan forskarna konstatera att det faktiskt rör sig om fyra nya arter, trots att de till utseendet är slående lika. Den minsta av de fyra, Brookesia micra, ryms på ett tändstickshuvud och hittades på den lilla ön Nosy Hara vid Madagaskars nordspets.

Beror på "dvärgväxt"
Forskarna tror att deras extrema litenhet beror på så kallad dvärgväxt, ett fenomen som är vanligt på just öar och kan ses hos många däggdjur.

På Madagaskar finns exempelvis flodhästar av miniatyrstorlek, och renarna på Färöarna har ungefär hälften så hög mankhöjd jämfört med renar på fastlandet. Det förklaras genom evolution; på öar där vattnet omkring liksom utgör en hård gräns för hur mycket resurser det finns, så har mindre individer gynnats genom att förbruka mindre näring.

– Att de är så extremt små borde medföra ett antal specialiseringar i hur deras kropp fungerar, något vi får forska närmare kring, säger Frank Glaw som leder forskargruppen.

– Men det mest brådskande är att vi lyckas bevara de här och andra mikroarter, som är kraftigt hotade av avskogning på Madagaskar.

Forskarnas artikel om fyndet publiceras i tidskriften PLoS One.

Olof af Wåhlberg
SVT Vetenskap