– Den här observationen är en stor överraskning. Ännu en gåta på Mars, säger Aymeric Spiga, forskare i planetarisk astronomi vid Université Pierre et Marie Curie i Paris.
Det var i april 2012 som amatörastronomer fick syn på den märkliga molnpelaren som såg ut att stiga från den röda planetens yta. Den enklaste förklaringen skulle vara att det handlade om en av de dammstormar som är vanligt förekommande på planeten, men de har aldrig mätts till mer än 50 kilometer i höjd – och den här är hela 250 kilometer.
Två teorier
Experter spekulerar i vad det istället skulle kunna vara och har kommit fram till två tänkbara hypoteser, ”ingen som låter mycket bättre än den andra”, tycker Alexis Brandeker, docent i astronomi vid Stockholms universitet.
Den ena hypotesen är att det rör sig om ispartiklar bestående av koldioxid eller vatten som dragits upp i atmosfären av uppåtströmmar, men den teorin avvisas av flera forskare då planetens atmosfär i så fall måste vara mycket kallare än man hittills trott.
Den andra teorin är att molnet i själva verket är norrsken, något man också tidigare sett på Mars och som sker på väldigt höga höjder.
– Norrsken är kanske mer sannolikt, men det har aldrig tidigare varit så här starkt. Om det är norrsken så är det tio till 100 gånger starkare än förut, säger Alexis Brandeker.
Finns mycket kvar att lära
Mars må vara universums mest utforskade planet efter jorden, men observationen visar att vi fortfarande har mycket kvar att lära då de båda förklaringarna motsäger det vi trodde oss veta om planetens övre atmosfär.
– Vi vet en hel del om Mars, men det är ännu mer vi inte vet. Även om planeten är fullkomligt bombarderad av rymdsonder och haft fyra landare så återstår den stora frågan om det finns eller har funnits liv där. Mars yta är ungefär lika stor som landytan på jorden, så det är stora arealer att undersöka, och det ser inte likadant ut överallt, säger Alexis Brandeker.
Dålig idé skicka dit människor?
Igår kom nyheten att det Nederländska rymdprojektet Mars One gallrat ut de slutgiltiga 100 kandidaterna till att starta den första mänskliga kolonin på Mars. Idén är att skicka dit fyra personer år 2024, och biljetten är en enkelbiljett. Men bör man verkligen skicka människor att bosätta sig på en planet som man fortfarande inte känner till helt?
– Det låter helt orealistiskt att det blir av eftersom det handlar om så otroligt höga kostnader. Men det kan också vara en dålig idé av andra skäl. Om det finns liv på Mars så finns det med största sannolikhet under marken där vi inte kunnat undersöka än. Det borde studeras mer innan man skickar dit människor som kan ”smitta ner” planeten och förstöra det liv som redan finns där. Det är därför man till exempel är så noga med att sterilisera rymdsonder, säger Alexis Brandeker.