För nakenråttorna känner inte smärta på samma sätt som alla andra däggdjur och forskarna tror nu att kunskaper om deras smärtokänslighet kan leda till nya bättre smärtstillande läkemedel.

Många typer av smärta beror på att syranivåerna i kroppen stiger. Till exempel mjölksyra under ett hårt träningspass. Men för nakenråttorna gör det inte ont. .De verkar faktiskt inte märka av det alls.

Alla däggdjur har smärtreceptorer, som känner av när syranivån i kroppen höjs och hos de flesta skickas det då iväg signaler, som gör att vi upplever smärta. Men här skiljer sig alltså nakenråttorna från oss. Deras smärtreceptorerna är uppbyggda på ett annat sätt. De märker av syrahöjningen, men nervcellerna skickar alltså ändå inte iväg några smärtsignaler. Därför känner inte råttan att det gör ont.

Specialutvecklade smärtreceptorer
Det här har en grupp tyska forskare ledda av Ewan St John Smith vid Max Delbrück Center for Molecular Medicine in Berlin-Buch kommit på. I en artikel som publiceras i tidskriften Science berättar de om hur nakenråttans smärtreceptorer specialutvecklats för att klara den omgivning de lever i.

De har jobbat med nakenråttor i över fem år nu och förundrats över hur märkligt de reagerar när de injiceras med koksaltslösning, vilket brukar leda till en brännande smärta hos alla andra däggdjur. Nakenråttorna verkar dock helt opåverkade av injektionerna och nu har forskarna alltså kommit fram till en trolig förklaring.

Extremt höga syranivåer i vävnaderna
Nakenråttorna är underliga djur på många sätt. De är kallblodiga och bor i stora kolonier i djupa underjordiska tunnlar. Varje koloni har en drottning som hela tiden föder nya ungar. Alla råttorna i kolonin vistas ständigt i mycket syrefattiga miljöer, där koldioxidhalterna är höga.

Det här får syranivåerna att stiga kraftigt i vävnaden i deras kroppar. Om de hade normal smärtkänslighet vore det en outhärdlig tillvaro, men tack vare den här egenheten i smärtreceptorerna klarar de sig fint.

Nu hoppas Ewan St John Smith och hans forskarkollegor att man ska kunna lära av nakenråttans sätt att tolerera smärta och med hjälp av de kunskaperna utveckla bättre smärtstillande läkemedel. Många typer av kronisk smärta beror just på att mycket höga syranivåer ansamlas i kroppen hos den drabbade. Kunde man förhindra att smärtsignaler skickades iväg från dessa områden vore det mycket effektivt som smärtlindring, menar forskarna.

Malin Attefall
SVT Vetenskap