Det har kallats den största händelsen för den amerikanska rymdmyndigheten NASA sedan rymdprogrammet lades ner och tog en ny inriktning 2011.

– Det här är en stor dag för världen och för alla som är intresserade av rymden, sade Charles Bolden på NASA strax innan Orion lämnade jorden.

Den nya generationens rymdkapsel Orion liknar till utseendet äldre färjor, men är skapad för att ta människor långt längre än till månen. Slutmålet är mars.

Orion är dessutom rymligare än de äldre Apollo-färjorna och kan hysa fyra astronauter i 21 dagar, eller sex astronauter för kortare uppdrag. Att jämföra med Apollo-färjorna som klarade av tre astronauter i 6-12 dagar.

Två varv runt jorden

Egentligen var det i går den första provflygningen skulle ske, men kraftiga vindar ställde till det, och det historiska uppskjutet skedde alltså istället i dag vid 13-tiden svensk tid från Cape Canaveral, Florida.

Orion-kapsel sköts upp knappt 600 mil i rymden, hela 15 gånger högre än den internationella rymdstationen, och varvade sedan jorden två gånger.

Avsikten med den fyra och en halv timme långa testflygningen var bland annat att testa värmesköldarna. När kapseln återinträde i jordens atmosfär pressades hettan på farkostens utsida upp till 2 200 grader, en temperatur besättningens utrymmen naturligtvis måste skyddas ifrån.

Landade i Stilla havet

17.30 svensk tid landade Orio-kapseln, med hjälp av tiotalet fallskärmar, i Stilla havet, 100 mil utanför Kaliforniens kust, där den senare kommer att bärgas av den amerikanska marinen. Orions första testflygning var därmed en succé.

Den första bemannade resan väntas först 2021 och slutmålet Mars kan bli verklighet först om 15 år.