Det är känt sedan innan att kvinnor som väntar barn har en ökad risk att bli allvarligt sjuka av svininfluensan.
Tidigare trodde forskarna att det beror på att kvinnans immunförsvar är försvagat under graviditeten, för att fostret inte ska stötas bort, och att kvinnan därför blir sjukare. Nu har forskare kunnat konstatera att influensan drabbar gravida på ett annat sätt. Gravida blir nämligen sjukare av svininfluensa eftersom deras immunförsvar reagerar extra våldsamt på viruset.
Blodkroppar reagerade kraftigt
Det kom forskare vid Stanford University fram till, efter att ha jämfört immunceller från 21 gravida kvinnor med 29 kvinnor som inte var gravida. Proverna utsattes för olika influensavirus i ett laboratorium, och de förvånade forskarna märkte att de vita blodkropparna hos de gravida reagerade starkare på svininfluensan.
– Det kan göra att för många immunceller samlas på en plats och skapar en stark inflammation, och det är inte bra för lungan som behöver fria luftvägar, säger rapportens huvudförfattare, doktor Catherine Blish, i ett pressmeddelande.
Under globala influensaepidemier, som de som drabbade jorden 1918, 1957 och 2009, dog fler gravida kvinnor i lunginflammation. Influensa under graviditeten ökar också risken att fostret stöts bort.
Forskarna hoppas att vidare studier ska leda fram till bättre behandlingsmetoder. Istället för att främst hämma virusets tillväxt, så bör man reglera hur hårt immunförsvaret reagerar, menar Catherine Blish.
Ett tveeggat svärd
Johan Sandberg, professor i viral immunologi vid Karolinska institutet, anser att upptäckten är intressant.
– Normalt sett har immunsystemet hos gravida lite lägre aktivitet och ökad tolerans mot främmande vävnad, eftersom hälften av fostrets gener kommer från pappan. Då krävs det att immunförsvaret sänks, så att fostret inte stöts bort. Därför är dessa nya fynd förvånande.
– De som blir mycket svårt sjuka av influensavirus skulle kanske bli hjälpta av någon form av immunmodulerande behandling, något som sänker en alltför kraftig reaktion. Immunförsvaret är ett livsviktigt system, men det kan också bidra till sjukdom när det reagerar för starkt eller på fel sätt.
Johan Sandberg säger att upptäckten innebär en viktig påminnelse.
– Den största lärdomen av det här är att gravida, och de som vill bli gravida, bör vaccinera sig. Riskgrupperna bör vaccinera sig mot influensan varje år, säger han.