Forskare har analyserat skelettet från en så kallad mastodont, en släkting till dagens elefanter, från en utgrävning i Kalifornien. Märken på skelettet indikerar att mastodonten kan ha dödats av någon sorts människor, som i så fall nått Nordamerika 100.000 år tidigare än vi hittills trott.

Resultaten presenteras den här veckan i den vetenskapliga tidskriften Nature.

 – Min första reaktion när jag läste studien var att ”det här måste vara fel”. Men om det visar sig vara sant så ändrar det allting om vad vi idag vet om människans historia, säger John McNabb, paleontolog vid Southamptonuniversitetet.

130.000 år gammalt sönderslaget skelett

De amerikanska forskarna bakom studien lyckades med avancerade dateringsmetoder bestämma att skelettdelarna är 130.000 år gamla.

På utgrävningsplatsen runtomkring skelettet hittade man olika typer av sten – som kan ha använts av människor för att hugga upp mastodonten.

– Vi hittade vassa avbrutna stenbitar nära bitar av brutna skelettdelar från mastodonten. Vi hittade också stora stenbumlingar tillsammans med skelettet. Skelettet låg i en typ av slam som sedimenterats över årtusendena, och sådana här stora stenar borde inte finnas på en sådan plats, säger Tom Deméré, paleontolog vid San Diego Natural History Museum, och en av forskarna bakom upptäckten

Forskarna använde liknande stenar för att försöka krossa skelett från elefanter på plats, och upptäckte att det förstördes på ett sätt som liknade hur mammutskelettet var krossat.

– Andra forskare kommer antagligen spontant säga att ”det här stämmer inte; det finns ju inga andra bevis”. Ett sätt att bemöta den invändningen i dagsläget är att påminna om att det kanske inte letas tillräckligt efter sådana här typer av stenar, säger Tom Deméré.

Okänd människosläkting?

Traditionellt räcker inte riktigt den data man har i dagsläget för att avgöra huruvida det verkligen rör sig om människor som kommit till den amerikanska kontinenten så här tidigt.

– Det här fyndet kommer att diskuteras länge. Det behövs mer data som pekar på att stenarna faktiskt används av människor om människor tog sig hit, och därefter kvarstår frågan om vilka människor det i så fall kan ha rört sig om. Dessa fynd ställer alltså många intressanta frågor som vi nu måste ta itu med, säger Lars Werdelin, paleontolog vid Naturhistoriska riksmuseet.