– Med sina starka sociala band är det inte förvånande att elefanter visar omtanke om varandra, säger Frans de Waal, professor i psykologi vid Emory's Yerkes National Primate Research Center och en av studiens författare, i ett pressmeddelande.

Att djur tröstar varandra är ovanligt, hittills har beteendet bara kunnat beläggas hos de stora människoaporna, hundar och vissa kråkfåglar. Nu kan forskarna också för första gången bevisa att tröst även förekommer bland elefanter, enligt studien som presenteras i tidskriften Peerj.

”Kramar” varandra

Forskarna har under nära ett års tid undersökt 26 asiatiska elefanter och noterat hur de reagerar i pressade situationer. Det kunde exempelvis handla om att elefanten såg en orm eller något annat potentiellt farligt djur skymta i gräset.

– När en elefant blir skrämd står svansen rakt ut och öronen vecklas ut. Den kan också utstöta ett lågfrekvent mullrande, trumpeta eller vråla för att signalera att den är orolig, säger studiens huvudförfattare Joshua Plotnik.

Forskarna kunde se att när någon elefant blev rädd eller orolig så anslöt sig elefanter i närheten, och detta skedde oftare än när det inte fanns något föregående orosmoment. De ställde sig nära den oroade elefanten och kunde stryka den med snabeln över ansiktet. Ibland lade någon sin snabel i elefantens mun, vilket enligt forskarna fungerar ungefär som ett mänskligt handslag eller kram.

Kvittrande läte

Det är en sårbar situation, eftersom den tröstande elefanten riskerar att bli biten, påpekar Plotnik.

– Det kan vara så att gesten sänder en signal om att ”jag är här för att hjälpa dig, inte för att skada dig”, säger han.

De tröstande elefanterna kunde också använda ett slags ljust, kvittrande läte för att lugna den oroliga artfränden.

Forskarna poängterar att en svaghet med studien är att den är gjord på djur i fångenskap. De vill nu gå vidare och även undersöka fenomenet hos vilda elefanter.