Maneter är något av havens glidare. För det mesta tar de sig fram genom att passivt följa med havsströmmar. När de istället vill ta sig fram mer målmedvetet använder de muskler som drar samman kroppshålan och sedan pumpar ut en jetstråle av vatten. Det är den här typen av rörelse som Robojelly imiterar.

Robotmaneten är byggd av en rad smarta material. Själva kärnan i konstruktionen är så kallade minnesmetaller, en typ av material som förändrar sin form när det utsätts för värme, men som återgår helt till sin ursprungliga form när det svalnar. I robotmaneten används minnesmetallerna som artificiella muskler.

Imiterar riktiga maneter
Robotmanetens kropp är byggd av åtta segment av minnesmetall som böjer sig när de utsätts för värme och sträcks ut igen när de svalnar. Segmentens yta är belagda med kolnanorör och ett platinapulver som reagerar med väte och syre i havsvattnet. Den reaktionen avger värme som gör att segmenten böjer sig. På så sätt imiteras den pumpande rörelsen hos maneter.

– Vad vi vet är det här första gången som någon hittat ett sätt att driva en undervattensfarkost genom att använda väte som kommer utifrån, säger Yonas Tadesse, en av ingenjörerna bakom Robojelly.

För lite kraft
Forskarna medger dock att en hel del problem återstår att lösa. Vätedriften ger än så länge inte tillräckligt med energi för att få Robojelly att simma. Den står snarare på botten och rycker lite. I videon har forskarna anslutit ström till roboten för att visa dess potential.

Forskningen delfinansieras av amerikanska marinen, och tanken är att robotmaneten ska kunna användas för räddnings- och sökoperationer. I nästa steg vill forskarna försöka reglera hur kraften fördelas mellan de olika segmenten, för att på så sätt kunna styra roboten i olika riktningar.