I Schweiz är jordskred vanliga, men bara en person har omkommit i ett skred de senaste 30 åren. Det kan delvis förklaras av att man i flera byar använder ett system som kallas InSAR för att övervaka berg som man vet är farliga. Det är en apparat som använder radar för att mäta mycket små rörelser i markytan.

Att den här tekniken räddade liv vet fysikern Lorenz Meier. Han kunde förutspå, på timmen, när bergssluttningen rasade ner över den schweiziska byn Preonzo.

– Vi använde laser, speglar och sprickmätare för att mäta bergets rörelser. Och i april kunde vi se att sprickorna blev allt bredare och kunde meddela myndigheterna att berget troligen ska rasa i mitten av maj, berättar Lorenz Meier.

Kan inte stå emot gravitationen

Jordskred uppstår på ställen där terrängen är kuperad, och dödar tusentals människor varje år. Ett skred innebär att ett jordlager börjar röra sig neråt, vilket sker när hållfastheten i marken inte kan stå emot gravitationen.

En del skred är långsamma och ytliga. De översta lagren av jord eller sten rör sig några decimeter eller meter per år. Andra, som slamströmmar och stenras, rör sig snabbt och kan färdas långa sträckor.

Byn evakuerades

Nu handlade inte rörelserna i berget i Preonzo längre om några millimeter per dag, utan flera centimeter i timmen.

– Några timmar före raset började små stenar falla från berget och då visste vi att det var nära, säger Lorenz Meier.

Hela området nere i dalen evakuerades och vägar stängdes av. Tidigt på morgonen den 15 maj 2012, exakt när Lorenz och hans team hade förutspått det, rasade bergssluttningen.

– Det är inte många som har kunnat förutse ett ras så precist. Det är inte varje vecka något sådant här händer, säger Lorenz Meier.

Vill kartlägga riskområden

300.000 kubikmeter berg störtade nerför den tusen meter höga sluttningen. Ingen skadades, vägen var stängd och inga hus drabbades.

Att övervaka varenda sluttning i världens bergiga områden går inte. Men att klargöra var riskerna är stora, är viktigt och en stor drivkraft för Lorenz Meier och hans fysik- och geologkollegor världen över.

Se tv-inslag från Schweiz i Vetenskapens värld, måndag 25 maj i SVT2, kl. 20.