Uppemot en femtedel av Sveriges befolkning bär på parasiten utan att veta om den. Den orsakar oftast inga skador men för gravida och personer med nedsatt immunsystem kan den ge allvarliga konsekvenser.

En av parasitens mer otrevliga talanger är att den kan ta sig från blodomloppet in i hjärnan hos det djur den infekterar.

Med hjälp av avancerade mikroskop har forskare för första gången nu kunnat visa hur parasiten rör sig in från blodomloppet till hjärnan hos möss.

– Det är ett steg framåt i förståelsen för hur parasiten tar sig över blod-hjärnbarriären, säger Antonio Barragan som är professor inom infektionsbiologi och jobbar vid Stockholms Universitet.

Nya bilder visar hur parasiten härjar

I den nya studien som nu publiceras i tidskriften Nature Microbiology visar det sig att parasiten utnyttjar de celler som sitter längs med kärlen, endotelceller, för att ta sig in i hjärnan. Tidigare har man inte trott att kärlcellerna spelar så stor roll men den nya studien på möss visar att cellerna faktiskt har en viktig roll för parasitens liv.

Det visar sig att parasiten föröka sig kärlcellerna tills de invaderade cellerna exploderar. På så sätt kan parasiterna ta sig över det annars naturliga hindret in till hjärnan, den så kallade blod-hjärn-barriären.

”Hjärntvättning”

Det har tidigare visats att möss som infekteras av parasiten slutar att vara rädda för katter vilket leder till en säker död. Dessutom publicerades nu en ny studie som visar att schimpanser som infekterats av parasiten inte längre räds leoparder.

Hos människor kan parasiten ligga sovandes i hjärnan i flera decennier utan att orsaka skador. Men exakt hur vi påverkas av kattparasiten är inte helt kartlagt. Det finns studier som tyder på att parasiten kan ge ökad risk för olika beteendestörningar även hos människor.

Forskarna bakom studien hoppas att de nya resultaten kan leda till nya läkemedel mot parasiten även om det kan ligga långt fram i tiden.

Referns forskningsstudie:

C Konradt et al. ”Endothelial cells are a replicative niche for entry of Toxoplasma gondii to the central nervous system”, Nature Microbiology, 15/2- 2016.