Har du en mamma från Portugal och en pappa från Sverige? Då är du troligtvis tvåspråkig redan från mycket tidig ålder, och dina språkintresserade vänner är nog väldigt avundsjuka för att du fått lära dig två språk helt gratis utan ansträngning.

Men hur går det egentligen till när små barn lär sig att skilja på två olika språk? För inte sitter de i skolbänken under sena kvällskurser och nöter glosor och verbböjningar.

Nej, för små barn går det hela mycket mer automatiskt, men detaljerna kring hur den här automatiska språkinlärningen fungerar har länge gäckat forskarna. Men nu säger sig franska och kanadensiska forskare ha hittat en viktig del av förklaringen.

– Vi har för första gången kunnat visa att tvåspråkiga barn använder sig av flera olika verktyg för att lära sig två språks grammatik samtidigt, säger Judit Gervain, en av forskarna bakom studien.

Språkmelodin viktig

Resultatet av forskarnas nya studie visar att språkets melodi är väldigt viktig. Enligt forskarna använder sig tvåspråkiga barn av tonhöjden och hur fort olika ord uttalas för att skilja språkens grammatik åt.

När vi vuxna försöker lära oss ett språk måste vi tänka efter och förstå vad som skiljer det nya svåra språkets grammatik från vårt modersmåls. Saker som att ord på främmande språk kan komma ”i helt fel ordning” förbryllar oss lätt. Tvåspråkiga småbarn däremot, lär sig dessa skillnader mycket lättare – och gör det alltså genom att höra skillnader i språkmelodin.

Den slutsatsen nådde forskarna genom att låta tvåspråkiga sju månader gamla barn lyssna på ett ”miniatyrspråk” som forskarna konstruerat, och vars grammatik liknar båda av barnens modersmål. Forskarna spelade upp språket för barnen, men varierade språkmelodin.

Det visar sig att när det påhittade miniatyrspråket fick melodin av det ena modersmålet så trodde barnen att det var det språket som talades – men när det fick det andra modersmålets melodi då trodde barnen att det var det språket istället.

Flera verktyg

Tidigare forskning har visat att barn lär sig ett språks grammatik genom att notera hur ofta ett ord förekommer i ett språk, och på så sätt ”räknar” sig till dess betydelse i sammanhanget.

Att barn har flera såna här språkåtskiljande verktyg i sin verktygslåda är en stor del av förklaringen till varför tvåspråkiga barn inte lär sig språk långsammare än enspråkiga barn, menar forskarna.

– Med andra ord behöver föräldrar som pratar två olika språk hemma inte oroa sig. Små barn är väldigt väl utrustade för att kunna skilja språken åt, och gör det med fantastisk lätthet, säger Judi Gervain.

Studien publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications.