Forskare har länge pekat ut de spanska conquistadorerna som skyldiga till att ha fört med sig allehanda smittor till Sydamerika. Sjukdomar som smittkoppor, mässling och influensa tros ha skördat betydligt fler liv än de spanska lycksökarnas härjningar.

Många har även trott att samma sak gällde för ett annat plågoris: tuberkulos (tbc).

Men på 1970-talet hittade man skelett i Peru från tiden före spanjorernas ankomst som bar tydliga rester av tbc, vilket har förvirrat vetenskapen.

Mindre aggresiv

Tyska forskare har nu daterat dessa skelett till mellan 1028 och 1280, det vill säga långt före Columbus upptäckte Amerika 1492. De såg också att skeletten inte varit infekterade med den bakterie som orsakar tbc, utan den nära släktingen Mycobacterium pinnipedii.

I dag infekterar denna bakterie bara sjölejon och sälar, varför forskarna nu tror att det var dessa djur som tog med sig sjukdomen till den Nya världen, antagligen ända från Afrika.

Denna variant av tbc, som nu är utdöd, var dock sannolikt mycket mindre aggressiv än den tbc som fortfarande plågar stora delar av världen, inklusive Sydamerika, konstaterar forskarna i Nature.