De gröna havssköldpaddorna bär på ett herpesvirus som drabbar just sköldpaddor och kopplas till sjukdomen fibropapillomatosis som orsakar tumörer som växer utvändigt kring ögonen, på skalet och fötterna men också på inre organ.

– Tumörerna kan bli uppåt 30 centimeter stora och skymma sikten, vilket gör att sköldpaddorna har svårt att hitta mat eller upptäcka rovdjur, säger forskaren Karina Jones på James Cook-universitetet till vetenskapstidningen New Scientist.

Mer mottagliga

Sköldpaddor som får tumörerna är också mer mottagliga för andra sjukdomar som kan vara livsfarliga, säger Karina Jones.

– De som är svårast drabbade är ganska magra och bär på andra sjukdomar som också påverkar dem. Därför dör de.

Tumörsjukdomen drabbar även havssköldpaddor i andra delar av världen och allt fler fall har rapporterats i både Hawaii och i Florida, där antalet sköldpaddor som måste opereras för tumörerna ökat rejält de senaste 20 åren.

Miljöfaktorer trolig orsak

– Vi ser tumörerna hos sköldpaddor i områden där det också finns många människor, säger Karina Jones på James Cook-universitetet som tror att miljöfaktorer kan utlösa sjukdomen.

Sköldpaddor i friska marina miljöer kan nämligen också bära på viruset utan att bli sjuka. Nu ska hon och hennes forskarteam titta på statistik kring vattenkvalité och analysera vattenprover på jakt efter kemikalier och andra föroreningar för att bättre förstå vad som utlöser tumörsjukdomen.