Vart elfte år kulminerar aktiviteten på solen av okänd anledning. Då uppstår allt fler av de så kallade svarta fläckar som i sin tur utlöser våldsamma magnetiska stormar på solen. Just nu närmar sig solen ett sådant maximum och aldrig tidigare i mänsklighetens historia har det inneburit ett lika stort hot mot jorden som det gör just nu.
– Vår teknologi och infrastruktur har utvecklats så snabbt de senaste tio femton åren att vi blivit mer sårbara för solens stormar än vi någonsin varit tidigare, säger Terry Onsager, fysiker vid den amerikanska vädertjänsten NOA.
Nyligen deltog han och ett hundratal andra experter och forskare från hela världen i en konferens i Oslo där man försöker förbereda världen på den explosiva period som solen nu är på väg in i.
GPS-trafik hotad
När kraftiga magnetiska stormar rasar på solen kastas enorma mängder plasma rätt ut i rymden. Laddade partiklar slungas iväg från solen med enorm hastighet, och är utbrottet riktat mot jorden kan dessa laddade partiklar tränga igenom jordens magnetfält och atmosfär.
Dessa partiklar kan direkt träffa och skada eller slå ut satelliter som till exempel styr GPS-trafiken. De kan även förstöra transformatorer, ställverk och annan viktig infrastruktur på jorden.
– Det värsta är om vi inte kan skydda våra nätverk, säger Trevor Gaunt, sydafrikansk professor i elektronik som också deltog i konferensen i Oslo.
– Det kan drabba allt ifrån transporter och sjukvård till mat och vattenförsörjning. En månad utan el skulle innebära en katastrof, säger han när SVT träffar honom under konferensen.
Prognoser för rymdväder
Utmaningen som forskare står inför idag är att försöka förstå och förutspå solfläckarna och därigenom solstormarna. För att kunna skydda vårt högteknologiska samhälle mot de laddade partiklar som solen slungar ut under sina utbrott måste vi kunna göra bättre prognoser över rymdvädret.
– En dags förvarning är vad vi skulle behöva för att kunna skydda satelliter och nätverk på jorden, enligt den brittiska specialisten på rymdväder Richard Horne.
– Men idag kan vi bara se att en solstorm är på väg mot jorden 40 minuter innan den slår till. Det är alldeles för kort förvarning.
Se reportaget om solens skiftande humör och hur det hotar världen i Vetenskapens värld i kväll klockan 20.00 i SVT2.