– Det finns ingen annan plats på jorden som har varit isolerad i mer än 20 miljoner år. Det här är ett möte med det okända.

Det säger Lev Savatyugin, en av de ryska forskare som lett jätteprojektet vid Lake Vostok, till nyhetsbyrån AP.

3,8 kilometer tjockt istäcke
För det är verkligen frågan om ett enormt projekt. De ryska forskarna har borrat sig igenom ett 3,8 kilometer tjockt istäcke på Antarktis. Allt för att nå den enorma underjordiska sötvattenssjön - "Lake Vostok".

– Det är här är fullt jämförbart med att hitta liv på en annan planet, säger den svenske geologen Svante Björck till SVT. Han erbjöds innan expeditionen att själv följa med för att vara med och ta sig genom Antarktis istäcke.

Och jämförelsen med liv på en annan planet sätter fingret på en viktig fråga: Varför lägger man så mycket möda på att borra sig ner till en infrusen sjö? Jo, det är just de evolutionsmässigt avlägsna livsformerna i den underjordiska sjön som är intressanta.

Parallell evolution med andra livsformer
– De här livsformerna har utvecklats 15-20 miljoner år på egen hand där nere. Ingen vet hur de utvecklats, säger Svante Björck.

Det är alltså frågan om en sorts parallell evolution, som skett på sin egen kant, långt från övriga jordets evolution de senaste 20 miljoner åren.

Men något storsjöodjur förväntar sig forskarna dock inte att finna, trots att kommentarer på twitter under dagen idag spekulerat vilt i myter om uppväckta sjöodjur i Lake Vostok. Nej, det man kan hitta handlar i stället om alger och bakterier, sådana som under årmiljonerna utvecklats på egen hand långt under jordskorpan.

Kan likna livsformer ute i rymden
Forskare tror bland annat att vi på det här viset kan få en föraning om hur eventuella primitiva livsformer kan se ut på exempelvis istäckta månar i vårt solsystem. De ryska forskarna menar till exempel att de livsformer man nu hittar i Lake Vostok kan ge oss kunskap om vad människan så småningom kan stöta på när vi besöker Juptiters måne Europa - en måne vars yta består just av ett istäcke

Lake Vostok är 250 kilometer lång och 50 kilometer bred (vid den bredaste punkten). Det finns cirka 400 subglaciala sjöar under Antarktis, men Lake Vostok är den största av alla sjöarna i nätet av subglaciala sjöar under Antarktis.

Kronjuvel bland Antarktis gömda hemligheter
Lake Vostok sägs helt enkelt vara kronjuvelen bland Antarktis undangömda hemligheter, och ända sedan Sovjetunionens dagar har projektet pågått att ta sig ner till denna sjö. Själva teorin om de underjordiska sötvattensjöarna under Antarktis lanserades redan i slutet av 1800-talet av den ryske naturforskaren Pjotr Kropotkin.

Men inte bara ryska och svenska forskare uttrycker entusiasm inför genombrottet. NASA:s forskningschef Waleed Abdalati säger till nyhetsbyrån AP att det som nu väntar forskarna nu "helt enkelt kan förändra vår syn på livet".

Hela 70 procent av jordens sötvattenreserver ligger gömda i Antarktis is och sjöar, och det finns en oro för att forskningsprojekten riskerar att smutsa ner den Antarktis känsliga natur, och inte minst de subglaciala sjöarna. Oro framförs nu inför det faktum att 66 ton smörjoljor och frostbekämpande kemikalier har använts under den ryska genomborrningen. Kemikalier som miljövänner menar riskerar att störa de högst annorlunda ekosystem som vi nu närmar oss bekantskap med.

Det är nu i februari som forskarna tagit sig igenom isen, men det är först i december som forskarna räknar med att kunna göra de första analyserna på vatten från den subglaciala Lake Vostok.

Linus Brohult, SVT Vetenskap
linus.brohult@svt.se
twitter: @brohult