Exponeringsbehandlingen går ut på att patienter under kontrollerade former successivt får utsätta sig för det som väcker obehag. I den här nya studien visar forskare för första gången att man genom att störa återskapandet av ett minne kan få personer med spindelfobi att bli mindre rädda.
Tidigare studier har gjorts på framkallade rädslominnen som på ett kontrollerat sätt framkallats genom betingning. Men de 45 deltagarna i den nya studien har alla haft en stark riktig rädsla för spindlar under lång tid.
–De riktiga rädslominnena kan man säga är mer komplexa eftersom de är inlärda under lång tid i olika situationer och den nya studien visar att den här typen av behandling faktiskt fungerar på ”naturliga” rädslominnen, säger Johannes Björkstrand, en av forskarna bakom studien.
Störning av minnet försvagar rädslan
Den nya studien visar att en aktivering av rädslominnet genom en mini-exponering på 10 minuter innan en mer omfattande exponering leder till att rädslan inte återkommer lika lätt. Forskarna lät deltagarna först titta på ett fåtal bilder på spindlar en kort stund för att sedan efter en paus titta på en större mängd spindelbilder under en längre tid. Under tiden registrerades deltagarnas hjärnaktivitet.
Eftersom minnet gjordes instabilt innan exponeringen så sparades rädslominnet i försvagad form. Tidsaspekten, alltså att det är kort tid mellan minnesaktivering och exponering var avgörande för hur försvagat rädslominnet blev, säger Johannes Björkstrand. Han menar att resultatet tyder på att metoden är möjlig att använda för att minska rädsla vid livslånga fobier.
–När minnet är i sitt instabila tillstånd så kan man lättare förändra minnet vilket ger implikationer på att det kan förbättra varaktigheten i inlärning på längre sikt. Förhoppningen är att man kan bli av med en fobi permanent, säger Johannes Björkstrand
Riktig behandling nästa steg
Det visade sig dessutom att de som fått en initial aktivering av spindelrädslan hade en minskad amygdala-aktivitet dagen efter exponeringen jämfört med en kontrollgrupp. Amygdalan är en del av hjärnan som är kraftigt kopplad till rädsla. Den initiala exponeringen minskade dessutom undvikandet av spindlar. Minskningen av rädslan stannade alltså kvar efter behandlingen.
Nu hoppas man kunna göra fortsatta studier på klinisk behandling.
–Den här prekliniska studien har gjorts under hög kontroll. Nästa steg skulle vara en studie som ligger närmare riktig behandling där man arbetar med påminnelse, paus och exponering under längre tid och under flera sessioner, säger Johannes Björkstrand.
Förhoppningen är att den här nya typen av behandling med minnesaktivering innan exponering ska fungera även för andra typer av ångeststörningar som till exempel paniksyndrom, social fobi, tvångssymdrom och posttraumatiskt stressyndrom.