Forskare har länge kunnat titta i gamla fossil och bilda sig en uppfattning om vilken färg djuret måste ha haft när det levde. Nyckeln till den kunskapen är de så kallade melasonomerma.

Pigmentet bevaras i fossilen
Melasonomer finns inuti cellerna och innehåller pigmentet melanin. De är så stabila att de bevaras genom årmiljonerna och finns alltså kvar i fossilen. Avlånga melasonomer innebär mörk färg, runda finns ofta hos rödhåriga människor.

Hos moderna fåglar har den sortens skimmer som vi ser hos till exempel korpar kunnat kopplas till särskilt avlånga och smala melasonomer, men hittills har något motsvarande aldrig hittats i urgamla fossil.

Det äldsta fyndet av sådant här skimmer har tidigare varit en 47 miljoner år gammal fjäder, upphittad i Tyskland.

Minidinosaurie från Kina
Nu har forskare från Kina och USA tittat närmare på 120-150 miljoner år gamla fossil från Kina. Särskilt har man studerat ett fynd som fått namnet Mikroraptor. Det är en liten fyrvingad dinosaurie vars fjädrar är mycket välbevarade. Forskarna genomförde en rad pigmentstudier och andra analyser av mikroraptorns fossilfjädrar. Slutsatsen är att de måste ha varit mörka, troligen svarta - utan fläckar eller andra avvikelser. Dessutom hittade man fjädrar som innehöll just den skimrande sortens melasonomer, vilket tyder på att de måste ha liknat korparnas.

Forskarna fann också svaret på en annan fråga som diskuterats länge bland dinosauriekännare. Mikroraptorn hade långa tudelade stjärtfjädrar som påminner lite om påfågelns. Det tyder på att även dinosaurier hade fjädrar som användes mest som utsmyckning.

Malin Attefall, SVT Vetenskap
malin.attefall@svt.se