Fåglarna blev på sin vakt när de kände doften av tigrar och asiatiska vildhundar.

-Det är något med rovdjursbajs i sig, inte bara det att det luktar mer, säger Hanne Lövlie vid Stockholms universitet, en av forskarna bakom studien.

Åsikterna har länge gått isär om huruvida höns alls använder sina luktsinnen. Men studien, där 80 hönor och tuppar deltog, visar att de kan använda näbben för att upptäcka att ett rovdjur, till exempel en tiger, har smugit omkring i närheten. Trots att fåglarna inte vet vad en tiger är.

"Hönsen beter sig vettigt"

-Det är inga jättedramatiska reaktioner. Hönsen slutar äta och kollar sig runt lite mer. Det är just det beteendet man kan förvänta sig. Kommer man in i ett område med många tigrar får man vara mer vaksam. Hönsen beter sig vettigt helt enkelt, säger hon.

Forskarna tror att dagens tamhöna har ärvt sin näsa för asiatiska rovdjur från sin stamfader - den röda djungelhönan från Asien. I djungeln, där synfältet är begränsat, kan lukten spela en viktig roll för att undvika att bli uppäten. Hönsen reagerade inte på avföring från elefanter och antiloper som är växtätare.

Tvingas tänka om

Upptäckten att hönor faktiskt använder sitt luktsinne kan innebära att många tvingas tänka på hur det luktar där fåglar ska bo. Ett exempel är bönder som håller värp- och slakthönor i stora hönsgårdar.

-Man kan inte ignorera lukter i tron om att fåglarna inte känner av dem. Man måste ta hänsyn till det här och börja tänka på det, säger Lövlie.

Att fåglar kan känna lukt är dock inte helt nytt. Till exempel skrev en missionär i Afrika på 1500-talet om hur han fick besök av vaxätande honungsgökar som drogs till bivaxljusen han tände om kvällarna.