Det handlar om en typ av encelliga plankton som tillhör stammen radiolarer och som hittats vid trålningar i vattnen nordväst om svalbard. Vanligtvis hör de hemma betydligt längre söderut, i tropikerna, men har färdats med Golfströmmens varma vatten norrut.

Att livsformer kan flytta sig långa sträckor med havsströmmar är i sig inget nytt, men det som är som förvånar forskarna med de är att de här encelliga planktonet verkar ha etablerat sig någorlunda i de kalla polarvattnen. Vid trålningarna hittade man nämligen plankton av varierande storlek och i olika utvecklingsstadier – ett tecken på att de förökar sig.

Händer då och då

Enligt forskarna bakom upptäckten, som publiceras i British Journal of Micropalaeontology, så är det här första gången som en levande population radiolarer hittats i vatten så långt norrut. Men orsaken bakom är helt naturlig, enligt forskarna.

- Det här är inte nödvändigtvis ett bevis på global uppvärmning av haven. Sånt här händer – inte hela tiden, men det händer, säger Kjell Bjørklund, huvudförfattare bakom studien.

Just i det här fallet handlar det alltså om att planktonet har färdats med Golfströmmens varma vatten norrut genom Atlanten – en resa på omkring 6 år, eller 80 generationer ur planktonets perspektiv.

Viktiga fossil

Fossil efter just plankton är viktiga för att undersöka hur klimatet varit bakåt i tiden. Olika plankton föredrar olika temperaturer, och genom att datera fossil av plankton i havsbottnens sediment kan forskare få en bild av hur klimatet varierat över tiden.

Undersökningar av sådana bottensediment visar att tropiska plankton har  etablerat sig – i alla fall tillfälligt – i polarvattnen under flera tillfällen under de senaste årtusendena, senast under 1100-talet. Och forskarna menar att radiolarer skulle kunna fungera som en indikator för att undersöka hur pulser av varmt vatten sprider sig i Norra ishavet.

Försmak på vad som kan komma

Forskarna menar att fyndet av de här planktonen på villovägar inte ska tolkas som som ett resultat av global uppvärmning, lite enligt principen "en svala gör ingen sommar".

- När vi plötsligt hittar tropiska plankton i Arktis, så kommer frågan om global uppvärmning upp direkt, säger Roger Anderson, en av studiens medförfattare.

- Det är viktigt att vi kritiskt granskar vad som kan ligga bakom den här upptäckten.

De modeller som ekologer använder för att förutspå hur ekosystemen kan påverkas av ett varmare klimat visar dock på just sådana här förändringar – det sker en gradvis förflyttning norrut av arter. I havets invecklade system av strömmar och motströmmar av kalla och varma vatten så är frågorna om när och hur sådana förändringar sker svårlösta.

- Frågan är om den här sortens invasioner blir mer vanligt återkommande och starkare? Om det fortsätter, så kan det vara ett tecken på något. Just nu är den här studien inget definitivt test, men det är en spännande vink om vad som kan hända, säger Paul Snelgrove, oceanograf vid Universitetet i New Foundland.