Astronomen Larry Molnar har gjort en djärv förutsägelse. Han har upptäckt ett par stjärnor som snurrar tätt runt varandra, och han har räknat ut att de borde sammansmälta år 2022. 

– Det här är första gången någonsin som vi har kunnat förutspå en explosion. Vi har hittat två stjärnor som är så nära att de bokstavligen rör vid varandra och de delar en gemensam atmosfär, säger Larry Molnar. 

Ny stjärna i Svanen 

Det märkliga dubbel-stjärnsystemet ligger 1700 ljusår bort, i riktning mot Svanens stjärnbild, men vi kan inte se stjärnorna med blotta ögat. Men om Larry Molnar har rätt, och de två stjärnorna smälter samman kommer de lysa 10 000 gånger starkare än nu. Explosionen blir så kraftig att vi kommer att kunna se det som om en ny stjärna tänds i Svanen. 

Det här är ett ovanligt fenomen som astronomer har blivit varse de senaste åren. Den mest kända är en explosion i stjärnbilden Enhörningen som det rymdbaserade Hubble-teleskopet har tagit en serie kända bilder på. Fenomenet kallades för röd nova eftersom när ljuset från explosionen analyserades i ett spektra så lyste det i rött.  

Då var astronomerna inte helt säkra på vad det var som orsakade den spektakulära explosionen. De kunde bara se explosionen men inte vad som hade föregått den. 

Röd nova 

År 2008 exploderade en röd nova i riktning mot stjärnbilden Skorpionen. Det var en avlägsen nova som inte skulle ha uppmärksammats om inte en grupp japanska amatörastronomer upptäckte den.

En som intresserade sig för den här röda novan var astronomen Romuald Tylenda vid Nicolaus Copernicus astronomiska center i den polska staden Torun. Han fann att explosionen råkade äga rum i ett välbevakat hörn av Vintergatan.   

Ett polskt astronomiprojekt hade nämligen kartlagt den här delen av himlen under många år, och just det här objektet hade observerats sammanlagt 1340 gånger. Roumald Tylenda kunde gå in i arkiven och se vad som hade hänt före explosionen.  

– Jag hade en otrolig tur. Just den här stjärnan hade observerats systematiskt under så många år, säger Roumald Tylenda. 

Dödlig dans 

Ur de många observationerna kunde han utläsa att det hade funnits en extrem typ av dubbelstjärna där, en så kallad contact binary, strax före explosionen. Det är två stjärnor som roterar runt varandra extremt nära. Ungefär två år före explosionen började den lysa allt starkare för att till slut explodera och lysa extremt mycket starkare. Roumald Tylenda kom på vad som orsakade den röda novan: Två stjärnor hade fastnat i en dödlig tät dans och till slut sammanslutits och exploderat.

För några år sen upptäckte Larry Molnar ett stjärnpar som just var en sån här contact binary, och efter att han hade observerat den några år blev han övertygad att stjärnparet betedde sig på samma sätt som den röda novan i Skorpionen som Roumald Tylenda hade analyserat.  

– Vi har observerat det här systemet i fyra år nu, och jag blir allt mer övertygad om att det kommer att bli en röd nova. Det finns ingen annan förklaring, säger Larry Molnar.   

Men Roumald Tylenda, som ju Larry Molnar grundar sin förutsägelse på, tror inte att det kommer bli en röd nova i Svanen. Och anledningen är att röda novor är extremt ovanliga. 

 – De skulle ha en extra ordinär tur om de lyckades hitta en röd nova kandidat i en så liten mängd stjärnor. Jag tror inte på det, säger Roumald Tylenda. 

Om två år vet vi 

Men redan om två år kan vi veta om Larry Molnars djärva förutsägelse stämmer och om det är dags för en röd nova i Svanen år 2022. Då borde nämligen stjärnorna börja öka i ljusstyrka och rotera snabbare runt varandra.  

– Om vi i våra observationer kan se det, då är det en säker indikation på att det här är vår nästa röda nova, men om vi inte ser det om två år, då stämmer inte vår förutsägelse, säger Larry Molnar. 

Se mer i Vetenskapens Värld Måndag 13 mars, 20.00.