I praktiken har astronomerna, som publicerar sina rön i The Astrophysical Journal, blickat oerhört långt tillbaka i tiden, till den period som såg uppkomsten av de första galaxerna, cirka 800 miljoner år efter universums födelse i Big Bang.

Det forskarna nu upptäckt är ett antal väldigt unga galaxer. En av dessa, kallad CR7, är den ljusstarkaste galax som hittills observerats i ett så här tidigt stadium av universums utveckling, och inuti den kunde forskarna se en ljus fläck där det lyste starkt från joniserat helium — ett bevis för hopar av stjärnor.

– De var några av de första stjärnorna. Man har listat ut sedan länge att de borde ha funnits, men aldrig sett dem förrän nu, säger Robert Cumming, astronom vid Onsala rymdobservatorium.

Det intressanta är att dessa stjärnor, som sannolikt var enormt stora och kortlivade, bildades av enbart tre grundämnen — väte, helium och litium. Men inuti dem skapades sedan alla andra grundämnen — syre, kväve, kol, järn — som är själva grundvalen för vår egen existens.