– I vår värld tänker vi ofta på kön som ödesbestämda på ett eller annat sätt. Men de här djuren är mycket mer flexibla än så, säger Scott Heppell från Oregon State University i Corvallis.

Det är en japansk forskargrupp som nu, för första gången, observerat "omvända könsbyten" i reven runt ön Kuchinoerabu i södra Japan. Där lever hökfisken i harem, vilket innebär att en dominant hanne får para sig med flera honor.

Forskarna studerade 29 hökfiskar och fann att haremets storlek hade betydelse när det gäller fiskarnas könsbyten. Om en hanne parade sig med många honor så bytte en av de två största honorna kön, tog över hälften av haremet och parade sig sedan som en hanne.

Och likadant omvänt
Om den nyblivna hannen förlorade ett par honor till andra harem och utmanades av en större hanne så bytte den tillbaka och parade sig som en hona igen - i stället för att slösa dyrbar energi på att förlora kampen.

– Den här förmågan att genomgå ett dubbelt könsbyte maximerar fiskens reproduktionsförmåga, säger forskningsledaren Tatsuru Kadota från Hiroshima University i Japan.

När, till exempel, en hanne dödas kan en hona byta kön för att ta hannens plats. När den dominanta hannen dör så utlöser det hormoner som stimulerar fysiska förändringar - honan börjar producera det manliga könshormonet testosteron i stället för östrogen.

– Den största fisken i haremet med motsatt kön kommer att visa beteendeförändringar inom några minuter och kroppsliga förändringar inom några dagar. Inom en till två veckor kan de vara fysiskt redo att leka som det motsatta könet, säger Scott Heppell.

Även om forskarna visste att en del fiskar kan ändra kön i båda riktningarna, hade ingen tidigare sett en fisk leka efter att ha återgått till sitt ursprungliga kön.

Anders Nord
SVT Vetenskap