Idag gör rymdsonden Cassini en av de mest spektakuläraflygmanövrerna i rymdhistorien: en väldigt närgången passage förbiSaturnusmånen Enceladus.
En av anledningarna till manövern är att man tidigare i år kommitfram till att månen under sin yta av is döljer ett globalt hav,något som förutsätter att värme kommer från planetens inre, vilketi sin tur är en av förutsättningarna för liv.
Sen dess har man använt sig av Cassini för att försöka ta reda påhur havet under isen är sammansatt. Men trots att havet teoretisktsett har både värme och sammansättning som skulle kunnaupprätthålla liv så kommer Cassini inte att kunna ge någotdefinitivt svar på frågan.
– En av teorierna är ju att det ska finnas liv på Enceladus, mentyvärr så har ju inte Cassini några instrument för att hitta liv,säger Mika Holmberg, doktorand vid institutet för rymdfysik.
– Cassini designades inte för att leta efter liv på Enceladus, såistället kommer vi att leta efter tecken på att havet under isenkan hysa liv, säger NASA:s Morgan Cable i en informationsvideo omförbiflygningen.
Det kommer man att göra genom att mäta mängden molekylärt väte istoftet som lämnar månen. Om det finns i tillräcklig mängd så kandet tjäna som självständigt bevis för att Enceladus kärna spridervärme omkring sig.
Närmare än någonsin
Cassini kommer att passera på lite mindre än 49 kilometers höjd ochflyga igenom de plymer av is och vatten som sprutar ut vid månenssydpol.
– Det speciella idag är att vi är så himla nära, vi har inte varitså nära förut. Ganska mycket av det material som kommer upp åkerbara tillbaka till ytan. Om du tänker dig en vanlig fontän så måstevattnet ha extremt hög fart för att inte falla tillbaka mot vattenytan. Ju högre upp man kommer desto färre vattendroppar lyckas hänga kvar, säger MikaHolmberg.
Men vad Cassini kommer att hitta i plymerna är inte helt säkert. Deolika instrumenten ombord ger olika uppskattningar om hur tättstoftet kommer att vara.
– Idag så vet vi ju inte riktigt hur mycket material det är, så dethär är en chans att ta reda på hur det ligger till, säger MikaHolmberg.
Första delen av en spektakulär final
Cassinis uppdrag har förlängts ett antal gånger. Sonden sköts upp1997 och när den nådde omloppsbana runt Saturnus 2004 var tankenatt uppdraget skulle pågå i fyra år.
När tiden var ute förlängdes uppdraget till en början med två årtill 2010 och därefter ytterligare till 2017.
Efter dagens förbiflygning vid Enceladus kommer Cassini attutforska Saturnus ringar och deras eventuella jonosfär på väldigtnära håll innan den till slut styrs ner mot planetens atmosfär föratt förhindra att seglivade jordorganismer förorenar miljöer pånågon av de olika månarna.
Förhoppningsvis kommer mätningarna att ge ytterligare mängder datasom man inte ens kunde hoppas på när uppdraget planerades, menriskerna ökar i takt med att manövrerna blir mer vågade.
– Den kommer ju komma närmare och närmare. Jag är ju lite nervösför att vårt instrument ska gå sönder, säger Mika Holmberg.